本書提供歷史角度，探討人類學和社會學自二十世紀初引入中國思想及教育體系後的發展，尤其重視在中國1930年代和1980年代的演變。作者探究了大陸和台灣的人類學家和社會學家的理論及研究議題，兩者如何受政治環境及學科的訓練影響。審視個別學者的學術生涯時，除提及他們具創意的貢獻，還介紹了他們關注的當代議題（文化主義、邊疆、女性）所產生的反響。本書也論及如何把相關學科引入中國的學術環境，以及「本土化」或「中國化」的議題。社會學及人類學自1930年代扎根中國，一直備受「本土化」或「中國化」所衍生的矛盾期望纏繞。中國與其他同樣從外地引入有關學科（作為歐美資本主義的現代化產物）的社會有着共同關注，就是對創造本地化的、另類的現代性有着矛盾的渴望。