北京语言大学创办于1962年，先后更名为「北京语言学院」(1964年)、「北京语言文化大学」(1996年)，并于2002年经教育部批准，定名为「北京语言大学」。

北京语言大学是中国唯一一所以汉语国际推广和对来华留学生进行汉语和中华文化教育为主要任务的国际型大学。学校学科层次齐备，从短期教育、速成教育到本科生、硕士生、博士生教育，各具特色，教育教学质量得到国内外普遍好评。

在对外汉语教学及研究的领域上，北京语言大学一直处于领先地位。她是中国第一所提供短期汉语课程给外籍学生的高等院校，为(教育部直属)国家汉办指定的「国家对外汉语教学基地院校」。学校的对外汉语研究中心是「教育部人文社会科学百所重点研究基地」—是中国对外汉语教学领域的唯一一个国家级重点研究基地。学校出版社是世界上最主要的对外汉语教材出版社之一，出版对外汉语教材逾1,500种，在海内外产生广大影响。

对外汉语教学专业(师资培训)是北语的特色和优势产业。1981年，北语招收第一批对外汉语教学专业的本科生，是中国第一批开设这个专业的四所高校之一。其后北语又成为全国第一所开办对外汉语教学方向硕士点和博士点的大学。悠久的历史让学校积累了丰富的对外汉语师资培训经验，建立了一套适应教师培训特点的课程体系和培训模式，并拥有一支具备丰富教学经验和高质素学术研究水平的教学团队。2007年，学校的对外汉语教学本科专业被评为国家级特色专业建设点，其所属的学科为国家级重点学科。2009年，学校的「对外汉语专业课程教学团队」被确立为国家级教学团队。