通往生命之道

陳小章教授對離子通道和上皮細胞的研究興趣，始於在芝加哥大學從事博士後研究期間。當時囊性纖維化跨膜電導調節器（CFTR）基因複製成功，科學界欣喜莫名，但關注點主要是CFTR與囊性纖維化引發的肺部疾病的關係，而陳教授則對CFTR變異能引起不育等多種機能失調的現象感到興趣。由於CFTR能調節多種其他離子通道，與這些通道互相影響，陳教授的研究遂超越CFTR，擴展至上皮離子通道的範疇，從而瞭解人體內多種疾病的病理。

1993年，陳教授加入中大生理學系，繼續從事上皮細胞內離子通道和信號轉導的研究。當時黃宜定教授研究男性生殖道的上皮細胞，為她帶來靈感，開始研究女性的生殖道，瞭解上皮離子通道如何影響男女生殖道的生殖功能。

解開生殖之謎

多年來有關生殖機能的多項重要發現，陳教授均有顯著貢獻。她的研究團隊就CFTR變異的婦女生育能力下降的現象提出了新解釋，並闡明CFTR如何影響精子的功能和男性的生殖力。最近，她們發現由上皮鈉通道調節的信號發送機制，解開了長久以來的謎團─胚胎著床的過程如何開始。這些發現提供新線索，有助瞭解生殖過程的奧秘。

由基礎研究邁向未來的臨床應用

1999年，陳教授與中國科學院上海生物化學與細胞生物學研究所張永蓮院士合作，研究附睪內精子成熟的過程。她們發現男性生殖道內有一種新的抗菌肽，有對抗細菌和促進精子能動性兩重功能。這項先驅發現，陸續引發他人後來有關男性生殖道內的防禦素的許多發現，為研究男性不育的診斷與治療以及避孕法提供新基礎。陳教授最近與深圳第二人民醫院合作研究防禦素，為人工輔助生殖開拓新的應用方式。

上皮細胞生物學研究平台

上皮離子通道（特別是CFTR）的多種作用，和上皮細胞在身體機能方面的重要性，促使陳教授設立上皮細胞生物學研究中心。該中心由中大和軍事醫學科學院共同創建，並獲得國家自然科學基金委員會協助和支持。

中心以跨學科的研究方法，以上皮細胞為切入點，吸引了世界各地的權威專家合作從事前沿研究。多項合作取得了突破性成果，相關論文發表於Science、The Lancet、Nature Medicine、Nature Cell Biology及PNAS等學術期刊。

有關上皮細胞生物學的研究，也培養了中大新一代的科學家，如中心的蔣曉華教授、余小彬教授及阮曄純教授，他們已經準備就緒，開始這門學科新領域的探索工作。