略說: 甲金文從「牛」從「◎」，「◎」象欄圈的象形初文，字或從「羊」。「牢」象家畜關在欄圈內，本義是欄圈。

 詳解: 甲金文從「牛」從「◎」，「◎」象蓄養牛羊的欄圈，本義是欄圈。古人以欄圈豢養用來祭祀的牲畜，「牢」在甲金文中多指祭牲，從「牛」專指用來祭祀之牛，從「羊」則專指用來祭祀之羊。戰國竹簡「◎」多寫作「宀」形。《說文》：「牢，閑，養牛馬圈也。从牛，冬省。取其四周帀也。」按《說文》：「閑，闌也。」即「牢」是木欄的意思。另「牢」字不從「冬」省，所謂從「冬」，實象牢形，即許慎所說取其四周包圍之義（李孝定）。

　　甲骨文「牢」指圈養之祭牲，如《合集》21260「𤉲（燎）三牢」，即以三隻祭牲進行燎祭。

　　金文「牢」字用作動詞，指進獻祭牲，如貉子卣「王牢于阹」，指王於阹地進獻祭牲。

　　傳世文獻中仍有用作本義，指蓄養牛羊的欄圈。《詩．大雅．公劉》：「執豕于牢，酌之用匏。」鄭玄箋：「其羣臣乃造其羣牧，執豕於牢，以為飲酒之殽。」《戰國策．楚策四》：「亡羊而補牢，未為遲也。」「牢」從欄圈引申有牢固之義（段玉裁），《廣雅．釋詁一》：「牢，𩋆（堅）也。」如《韓非子．難一》「朞年而器牢」，指滿一年而器物變得牢固。

相關漢字: 牛,◎,羊,宀,冬