略說: 甲金文疑象水流之形（明義士、李孝定）。「乙」字很早便被借用為天干名，是天干的第二位，也用來表示順序第二。

 詳解: 甲金文字形本義未有定論。許慎認為象草木長出之形。《說文》：「乙，象春艸木冤曲而出，陰气尚彊，其出乙乙也。與丨同意。乙承甲，象人頸。凡乙之屬皆从乙。」董蓮池認為本義與卷曲有關，「亂」字從「乙」是為了增顯其絲紐亂卷曲之意。吳其昌認為象刀形。明義士、李孝定認為「乙」與《說文》「𡿨」是一字異體，象一條小小的水流。《說文》：「𡿨，水小流也。《周禮》：『匠人爲溝洫，㭒廣五寸，二㭒爲耦。一耦之伐，廣尺、深尺，謂之𡿨，倍𡿨謂之遂，倍遂曰溝，倍溝曰洫，倍洫曰巜。』凡𡿨之屬皆从𡿨。𤰝（甽），古文𡿨从田从川。畎，篆文𡿨从田，犬聲。六畎爲一畝。」以上幾種說法皆缺乏確證，但是李孝定的說法比較符合字形。甲骨文「兆」字象二人相背而逃，二人之間，既有從「水」，又有從一曲筆，可見水流可寫作一曲筆。

　　裘錫圭指出，表次序的十個天干，在上古屬於最常用字，無疑有極其悠久歷史。這些字形的意義很難解釋，而在原始社會晚期的記號裏則可以找到形狀相同或極其相似的例子。十天干中的「甲」、「乙」、「丁」、「癸」四個字非常可能是漢字從這種記號裏吸取過來的。

　　甲金文皆用作天干名，古人用天干地支來紀錄日子。《屯南》4286：「乙酉卜」，表示在乙酉日占卜。散氏盤：「唯王九月辰才（在）乙卯」，表示周厲王九月，時間是在乙卯這一天。又用為殷代先公、先王、先妣之廟號，如「祖乙」、「父乙」等，《合集》34050：「才（在）且（祖）乙宗」，指在祖乙的宗廟。乍父乙鼎：「乍（作）父乙尊彝」，表示鑄造用來祭祀父乙的青銅器。又用作人名，曾侯乙鼎：「曾侯乙」。表示曾國諸侯名叫乙。

　　戰國竹簡用作天干以紀日，《包山楚簡》簡36：「乙巳之日」。又借用來指某人，《睡虎地秦簡．法律答問》簡10：「甲盜不盈一錢，行乙室，乙弗覺，問乙論可（何）殹（也）？毋論。」意謂甲盜竊不滿一錢，前往乙家，乙沒有察覺，乙應如何論處？不應論罪。

相關漢字: 亂,𡿨,兆,水,甲,丁,癸