今年2月，有數據分析網站資料顯示，政府「安心出行」應用程式在多個島國的下載量，冠絕同類程式，港府被質疑「刷榜」造假。當局引述官方數據否認，澄清程式於有關地區只有極少下載紀錄。這場風波，令「刷榜」一時受到不少關注。
「刷榜」，意指運用非正常手法獲得大量好評或下載量，以提升應用程式在應用商店的排名。要推廣應用程式，「應用商店最佳化（App Store Optimization，ASO）」是更光明磊落的方法，從正規途徑改善應用程式的評分和下載量，也不須像廣告一樣，付費予應用商店作宣傳。開發者可以自己進行ASO，市場近年亦興起有關服務，協助他們處理。到底ASO如何運作？與刷榜有何不同？應用商店和用戶又有何方法，驗證下載量和評論的真實性？
記者｜張翠珩 編輯｜莫浩廷 攝影｜莫浩廷
打開App Store和Play商店等應用程式平台，每個程式的頁面均顯示名稱、簡介、評價、截圖等資訊。看似平平無奇的內容，卻是ASO的核心。
數碼營銷公司More Digital有為客戶提供ASO服務，該公司市場總監趙杞芹從事流動應用程式和遊戲推廣超過10年。她表示ASO強調改善程式在應用商店的介紹頁面，透過美化設計和提供更準確的資訊，提升用戶下載和評分的機率：「應用程式取的名字、有沒有（功能）描述、截圖和影片有沒有做好、（在應用商店）有沒有選對的程式分類，這些原因都會影響到頁面對於用家來說是否吸引。」
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從細節著手 不爭片刻高下
除了為應用程式撰寫度身訂造的描述、展示吸引的畫面，趙杞芹指，設定鼓勵用戶評分、評論的提示亦是ASO手法之一，能為應用程式增加正面評價：
「通常（用戶）留言都是因為應用程式把你氣得光火，例如（外賣平台）送貨很差，你生氣才會留個一星（評價）去罵它，但它做得好你不會留五顆星讚賞。」
因此，程式會把握用戶感到滿意的時機，提醒他們寫出感想，例如外賣平台會在顧客訂餐之後彈出訊息，邀請用家留下評價。
因為ASO能透過改善設計令用戶留下良好觀感，More Digital視之為應用程式建立品牌形象的一環。趙杞芹說，ASO未必能在短期內顯著提升排名、下載和評論數量，但能長期改善下載率，這一兩年開始，ASO得到更多開發者重視，趙的公司亦接到更多相關查詢。
香港互動市務商會副主席、流動媒體廣告公司Hotmob首席執行官黃國明，認為ASO需要長久經營。他估算，由調整頁面設計，到收集和分析數據、改良設計等，ASO大概需時六個月或以上，方能達成顯著的下載量升幅。
他表示，兩大應用商店Apple App Store和Google Play商店，目前在全球分別有大約200萬和300萬個應用程式。他解釋，由於競爭激烈，程式推出後首三個月是爭取曝光的關鍵時段，開發商在這期間通常會以廣告推廣程式，務求盡快吸納大部分目標用戶，以創造更多商業機會，譬如在程式裏賣廣告、吸引用戶「課金」消費等。他指出，特別是對目標市場較大的程式而言，ASO可作後續承接，使應用程式保留足夠高的排名，針對吸引還未下載的少數人，以較低成本協助維持一定的自然下載量。
刷榜手段再進化 應用商店怎防守？
ASO難以讓應用程式於短期內獲得理想的下載量及排名，相比之下，坊間流傳的刷榜服務，似乎是給開發商達到商業目標的捷徑。2019年，內地中央電視台揭發過此類操作在內地甚為普遍。
港府推出的「安心出行」也引起過「刷榜」疑雲。有數據分析網站顯示，在多個島國的Google Play商店，同一類別程式中，「安心出行」下載量排行第一。網上討論區有人引用資料，質疑政府造假，引起關注。當局否認造假，謂應用程式商店官方資料顯示，程式97%下載量來自香港用戶，而在被指排名第一的國家，僅錄得數次，甚至沒有下載，表示不評論質疑者所引述資料的真確性。事實查核實驗室進行查證後，就表示無法判斷雙方說法真偽。
根據App Store和Play商店政策，開發人員不得通過虛假或獎勵性的安裝、評分及評論，試圖操控應用程式在排行榜的名次，例如為用戶提供折扣優惠，鼓勵他們給予五星好評；問題評論和違規程式可被應用商店移除，而開發者上載程式的帳戶或被停用。蘋果公司網頁稱，2020年共移除App Store上六千萬個「垃圾評論」；谷歌就曾在2018年底表示，一週內從Play商店移除了數以百萬計虛假評論與評分。
話雖如此，在商業利益驅使下，刷榜依舊存在，手法更不斷演化。香港中文大學計算機科學與工程學系副教授徐強形容，刷榜和檢測的進程有如互相角力：
「這個攻擊與防禦的過程是不斷升級的。」
他解釋，早期的刷榜手段多為以機器操作大量帳戶，評論內容重複；應用商店透過人工智能，標記真實用戶及機器所寫的評論特點，便能輕易辨別虛假評論，方式與分辨垃圾郵件類近；應用商店亦可追蹤IP位址，以找出多番為不同應用程式刷榜的裝置。
機械操作假帳戶的模式被淘汰，成本較高的刷榜方式取而代之。徐強說，現在利用人工智能，已經能生成不太重複，而且有意義的評論。
同一學系的助理教授孟瑋則舉例，現在刷榜者會使用虛擬私人網路（VPN）更改IP位址，以逃避檢測；刷榜者提供的評論數量，會按照有關程式的下載量調整，也會給出中性甚至少量負面的評分，舉止接近真實用戶。
對於現時的刷榜手段，兩位教授皆指公眾基本上無法判別下載量和評論等數據的真偽，只有應用商店營運者才掌握充分的用戶數據，可利用人工智能分析。蘋果和谷歌從未公開監測刷榜的具體手法，但有學者提出過一些可行措施。
徐強表示，開設用作刷榜的新帳號很容易，但用戶之間的關係網絡較難偽造，可以用作判斷有否造假：「比如說這一批用戶總有趨於一致的評論行為，平台很容易就能檢測出來。」
孟瑋說，應用商店有能力為電話等裝置，加設獨特的代碼「數碼指紋」（digital fingerprint），偵測是否有人多次以同一設備登入應用商店，利用不同帳號留言。另外，蘋果和谷歌目前規定用戶必先下載應用程式，方可為該程式評分和評論。孟瑋指，應用商店有可能進一步收集用戶開啟程式的時間長短，分析評論是否可靠，然而做法或侵犯私隱，需要平衡。
孟補充，有美國研究發現，中國、英國和美國App Store上，只有約百分之一的程式有刷榜行為而未被移除。他又認為，現時刷榜者行為被迫變得接近真實用戶，反映監察有效，不過他相信仍難杜絕刷榜：
「只要社會存在排名，這種所謂的操縱排名，肯定是永遠存在在人類社會的。」
《大學線》曾向蘋果香港、谷歌美國總公司和谷歌香港查詢檢測刷榜事宜，截稿前未獲回覆。
大律師：刷榜或存法律風險
刷榜除了違反應用商店守則，亦可能觸犯法律。大律師詹鋌鏘指，不論應用程式用家有否因刷榜蒙受金錢損失，若應用程式開發商從第三方購買虛假好評或下載量，便有機會違反《商品說明條例》，而供應該服務的代理，及提供虛假好評和下載量的用戶，可能被視為共犯。
不過他明言，喜歡某個應用程式與否是主觀想法，如非掌握明確的交易協議等證據，難以證實用戶的好評和下載屬於「虛假」，執法並不容易，他也沒有聽過本地有相關案例。
執行《商品說明條例》的海關回覆本刊查詢時表示，沒有統計過有關刷榜的個案數量，又指需要根據個別案件的調查結果及證據，判斷是否違反《商品說明條例》，違例而被定罪，最高可被判罰款50萬元及監禁5年。
服務質素乃關鍵 捨本逐末不可取
由於對手眾多，應用程式除了依靠不同媒介的宣傳，還要在熱門排行榜爭奪較高位置，才更容易被用戶發現和下載。開發商希望迎合應用商店演算法，想方設法爭取下載量和好評數目，繼而提升程式排名。不過App Store和Play商店熱門排行榜的演算法從未公開，外界只能嘗試推測影響排名的因素。
More Digital市場總監趙杞芹表示，與同業時有討論這個議題。她留意到有即時通訊軟件及社交媒體等應用程式推出多年，用戶人數已趨穩定，卻仍位於熱門排行榜前列。所以，她推算除了下載量升幅，每天打開程式的「活躍用戶（active users）」人數也是影響排名的主要因素，而用戶評分、評價及解除安裝次數亦佔相當比重。她相信，如果提供刷榜服務的用戶下載程式後沒有持續開啟，甚或把程式直接刪除，程式的排名也難以維持。
香港互動市務商會副主席黃國明認為，開發者應著重設計適合用家的服務，建立他們對應用程式的忠誠度，否則在刷榜或廣告宣傳上投放再多資源，也難以長久發展：「你是贏得了一刻的下載量，或是一刻的用戶群，但如果你不只是追求這件事（短暫的下載量和用戶升幅），而是希望長久經營自己的應用程式，你便要思考自己真真正正應提供甚麼服務，以留住用家。」
不過他承認，規模較大的公司擁有較多資源宣傳，能佔據熱門排行榜的上游位置，中小型開發商即使出盡全力也無法突圍而出，可能導致部分人選擇刷榜：
「在應用程式和數碼世界裏，我們究竟可否創造一些新的商業機會、商業模式，不一定要靠現在這條路呢？」
黃國明提出業界應作革新，例如應用商店可考慮推出專門扶持中小企業的措施，但需要時間發展；目前環境下，他建議開發者利用社交平台增加知名度，政府等其他界別也可透過舉辦比賽等方式，進一步協助推廣應用程式。
