補心大法李嘉豪以幹細胞修復破碎的心
2019年6月
透過中大胚胎學家李嘉豪教授實驗室的顯微鏡，你會看見撲通撲通跳動的人體心臟組織。而這些組織是他一手造出來的。
李教授成功以幹細胞製造人體組織，有望進一步生成具特定修補功能的組織，用於修復心臟及肝臟這兩個最重要的器官。
心臟補丁現時只能在體外小規模生產。李教授抽取皮膚細胞，以化學方法加以「訓練」，使之繁衍出能變成身體任何一種細胞的超能幹細胞。
至於把這樣的組織移植到病人身上，還有很長的路要走。一來得仰賴技術高超的外科醫生，二來，細胞本身也是個問題。它們必須潔淨無比，才不會令病人受感染；再者，於體外製造的心臟細胞，其收縮頻率很可能異於體內的心臟。
李教授承認，使用培育出來的心臟細胞有可能引起反效果。「訓練不當的話，它們會變得有害，演變成癌細胞。」最壞的情況是，那些本應成為心臟細胞的超能幹細胞變成另一種組織，例如骨頭。
李教授創立公司 Stapworks Stem Cell Ltd，將此先進的專利發明商品化，售賣套件給研究員和臨床醫生，讓他們透過皮膚裏的纖維母細胞，製造所需的超能幹細胞。
再生醫學發展一日千里，科學家亦嘗試在培養皿中再造軟骨組織，用來醫治因老化引起的膝關節問題。
人體的幹細胞隨年紀增長漸難複製。李教授說：「如果可複製老年人的幹細胞，那等同覓得回春仙丹。」他笑了起來：「我也希望可以複製自己呢。」
李教授曾嘗試重覆一名日本科學家的研究實驗，其聲稱可藉酸浴把皮膚細胞轉為幹細胞，結果證實那只是一個謊言，研究遭撤回。雖然如此，李教授卻也在一次試驗中發現了甚低水平的幹細胞基因表現。當時他有預感，這種表現可經由特定的細小分子加以促進。
他猜對了，並成功促進 Oct4、Sox2 和 Nanog 的基因表現，這三種基因均與製造超能幹細胞有關。李教授解釋：「那些基因一經表現，你知道那就是幹細胞。」
超能幹細胞就好比問題少年，既有無限發展潛力卻也頗難駕馭，須小心誘導，才有機會成為好細胞。因此，研究員更喜歡使用專能的成體幹細胞，縱然潛力有限，但起碼受控，想它變成骨頭組織就不會變成肌肉組織。
成體幹細胞一般複製五十代後就進入細胞衰老，而超能幹細胞則幾乎可永不休止地複製，也就是說，向 Stapworks 公司買一份套件，便可供實驗室長久使用。
李教授任職中大生物醫學學院，同時也和中大外科學系合作，研究利用幹細胞製造耳朵軟骨，以治療本港大約二十名耳朵不成形的小耳症兒童。研究可望成功，現時的3D生物打印機已可印製耳朵，進而移植到孩子身上。
目前，再生醫學的基礎科學正發展得如火如荼。李教授的研究正處於開發原始模型階段，接下來將進行概念驗證。人造組織的實際應用多不勝數，前景一片光明。
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