破解血漿DNA密碼

希臘神話中，西西弗斯使計誘騙死神戴上手銬，最終被諸神懲罰，要把大石推上斜坡，但大石到了山頂卻會掉下來，西西弗斯又要再次推石上山。如此日復日、年復年，永無止境。科研之路也是如此，科學家每天在茫茫中探索，時而匍匐前進，時而推倒重來，也許窮一生而徒勞。中大醫學院副院長（研究）盧煜明教授同樣堅持自己的信念，縱然科研路上困難重重，數十年後，終把石頭推上高峰。盧教授於2月15日主講第二場「智慧的探索」公開講座系列，分享科研的挑戰和樂趣，吸引約二百名中大師生、校友、中學生及公眾人士出席。

2011年以前，如果要在產前檢查胎兒有沒有唐氏綜合症，只能透過入侵性的羊膜穿刺術（俗稱「抽羊水」），直接從胎兒身上取得遺傳物質來檢測，但孕婦會有0.5%至1%的流產風險。就在2011年，盧煜明教授研發的無創唐氏綜合症產前診斷技術（T21）開始臨床應用，只需抽取孕婦的血液檢驗便可，準媽媽不再有恐懼，可以安心接受檢查。至今T21已獲全球超過九十個國家採用，數以百萬孕婦受惠。

盧教授早於牛津大學攻讀醫學博士學位時，已有意研究無創產檢。然而，母親和胎兒各自有血液循環系統，雖然孕婦的血液蘊藏胎兒的細胞，但數量極少，要抽取這些細胞檢驗猶如大海撈針。盧教授深信，奧妙就在孕婦血液中，但茫無頭緒。之後八年，盧教授也不得要領。

1997年，盧教授回流香港加入中大，他的研究有突破進展。當時有研究指出癌細胞會在血漿釋放其DNA，盧教授得到啟發：「既然小小腫瘤會釋放DNA，那麼幾磅的胎兒是否會在血漿中釋出DNA？」這一次，他對了。盧教授發現母體血漿內有胎兒的DNA，這次發現等同打開了醫學研究的寶庫，各種突破隨之而來。

首先，盧教授發現，只要檢驗孕婦血漿內胎兒基因的21號染色體，運用高頻基因排序技術，就可知道胎兒是否患有唐氏綜合症，準確度達99.7%。

檢測血漿中的DNA，不但可應用於產前檢查，還可用來篩查癌症。近年盧教授運用這種技術篩查鼻咽癌，已見成果。鼻咽癌的癌細胞會在血漿中釋出EB病毒，因此盧教授想到分析血漿中EB病毒DNA，便可確定有沒有患上鼻咽癌。研究團隊於2013至2016年間，為二萬零一百七十四名沒有任何鼻咽癌徵狀的香港40至60歲男子進行測試，三百零九人在首次檢查及複檢時均呈陽性反應，當中三十四人最終被確診罹患鼻咽癌，陽性預測值達11%，較一般癌症檢測約3%的高。這項研究結果獲得國際權威醫學期刊《新英倫醫學雜誌》選為「2017年度最受矚目研究文章」之一。

驀然回首，科研路艱，盧教授有八年停滯不前，但他反而為這段空白期感恩：「如果在我做醫學生的時候，就已經在血漿DNA研究中取得成果，我反而不能培養出續航能力。」石頭，終於不再滾下來。

M. Mak

本文出自《中大通訊》第533期（2019年3月）

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「智慧的探索」公開講座 盧煜明 唐氏綜合症 無創產檢 癌症檢測 醫學院 教授