星系之間的秘密管道 (HST Latest News PRC01-02)(9/1/2001)

(按小圖看大圖)

這張哈勃太空望遠鏡拍攝的可見光照片展示了一條星際「管道」，這條「管道」連係著兩個曾於一億年前互相碰撞的星系。這對星系距離地球三億光年，位於金牛座內。「管道」（由物質組成的黑暗帶）從左方星系 NGC 1410 出發，流過遙遙二萬光年的星際空間，如絲帶綑縛禮物般纏繞著右方的星系 NGC 1409。

雖然天文學家曾拍攝了很多關於星系碰撞的照片，但只有在這張影像中能清𥇦顯示物質如何從一個星系傳遞到它的伴星系去。借助太空望遠鏡上的影像光譜儀分析結果，天文學家證實了「管道」的確是連係著兩個星系的物質流帶。

天文學家相信「管道」是因兩個星系間的互相角力而造成的，然而他們不明白為何 NGC 1409 是最終的「勝利者」 - 不斷地從它的伴侶處汲取物質﹔同時，他們也找不到「管道」在 NGC 1410 上的源頭。更令天文學家疑惑的是，NGC 1409 似乎並未「察覺」自己正在吞食大量的物質！本來，大量物質流進星系應會引發劇烈的恆星誕生活動，但天文學家在 NGC 1410 內並沒有觀測到這個預期中的現象，這可能是由於流進 NGC 1410 的物質溫度太高，重力無法把它們壓縮而形成新的恆星。

「管道」只是一道寬約五百光年的物質流帶，每年運送的物質是太陽質量的百分之二左右。天文學家估計 NGC 1409 至今只吸收了約百萬個太陽質量的氣體和塵埃，無法組成規模相當於我們銀河系內的恆星形成區域。這麼少份量的物質可能不足以在 NGC 1409 內引發恆星誕生，這也為天文學家的疑惑提供了另一個解釋。

另一方面，兩星系間的碰撞卻曾把一些恆星拋到宇宙空間裡去，同時亦激發了 NGC 1410 內個別恆星的誕生。作為「塞佛特星系」 (Seyferts) 中的一員，NGC 1410 活躍而充滿氣體的旋臂上泛著湛藍的光彩，這顯示當中是孕育新恆星的所在。另外，平分 NGC 1409 中心的棒狀物質結構其實是星系相撞後的典型副產物。

天文學家期望這兩個星系將擦出更多的「火花」。它們命定了如「碰碰車」般相撞、分開、再相撞，直至於二億年後最終融合在一起。兩個星系中心相距只有約二萬三千光年，比地球到銀河系中心的距離還要短。在重力的支配下，兩個星系正以每小時一百萬公里的速度互相環繞對方運轉。