非凡的強大活躍星系 (HST Latest News PRC00-37)(30/11/2000)
(按小圖看大圖)
透過「二號廣角行星攝影機」(Wide Field Planetary Camera
2)，哈勃太空望遠鏡在一九九九年四月十日拍攝了距離我們一千三百萬光年，位於南天
圓規座 (Circinus) 內的一個活躍星系 (active
galaxy)。由於被銀河系平面上的塵埃遮擋，天文學家在二十五年前才首次觀測到這個活躍星系。在其中心強力黑洞的驅動下，活躍星系的核心就彷如巫師搞動下的熱鍋般沸騰。
這活躍星系屬於「第二類塞佛特星系」(Type 2 Seyferts) － 一些擁有高密度核心並相信內藏大質量黑洞 (massive black hole)
的漩渦狀星系。而「塞佛特星系」則均歸類為「活躍星際核」 (Active Galactic Nuclei, AGN)。AGN
有能力把其星系核心附近的氣體以異常的高速拋進宇宙空間。天文學家研究這個圓規座內的星系，就是要探究它中心的強大 AGN。
星系漩臂平面上大部份氣體都集結在兩個特殊的環帶上。較大的環帶直徑一千三百光年，早已由地面望遠鏡觀測到﹔較小的環帶則是前所未見的，直徑只有二百六十光年。
在哈勃照片中，較小的內環帶位於一片綠色的圓盤上，而較大的外環帶則位於星系平面上，覆蓋遠至照片以外的地方。兩個環帶都是大量氣體積聚的地方，同時也是恆星誕生的主要區域。在那裏，新生恆星在約四千萬至一億五千萬年間便可形成，遠遠短於整個星系的年齡。
兩環帶的中心便是這個塞佛特星系的核心，相信是由一個超重黑洞和環繞它急速旋轉的塵埃氣體盤所組成。黑洞和氣體盤不斷地把星系面上的氣體往「星系暈」(halo) － 星系平面上下的空間中拋去，也就是照片裡向上擴展的洋紅色噴流了。
在內環帶裡近中心的地方，我們可見到一個淺粉紅色的 V
型的氣體結構。這個結構的影像是透過四種不同濾鏡拍攝而成的。其中兩種濾鏡捕捉了氧和氫原子放射的特殊光頻，而其它的濾鏡則分別收集了星系發放的綠光和近紅外線。在前兩種濾鏡下，V型結構顯得份外分明，被黑洞附近輻射照熱了的氣體如一立體圓錐般由星系核心向「星系暈」裡放射出去。而天文學家相信在相反的方向也有類似的 V 型結構，只是在星系面上的塵埃遮蔽下而無法看見。星系核心的強力紫外線把附近的氣體激發而放光，被激發的氣體如兩束巨大的探射燈般照在方向相反的圓錐上。
