中大研究揭开蟎虫进化史 有助加强预防、诊断和治疗常见的蟎过敏
蟎虫是令人类过敏的主要源头。香港中文大学（中大）医学院领导一项突破性研究，与来自广州、深圳、无锡、澳门、泰国、南韩及新加坡等地的院校合作，成功揭开「无气门蟎」的进化过程，为「蟎过敏」的诊断和干预奠定了基因组学基础，有助加强防治蟎过敏。研究结果已在著名国际进化生物学期刊《Molecular Biology and Evolution》发表。
中大医学院领导的一项突破性研究成功揭开「无气门蟎」的进化过程，为「蟎虫过敏」的诊断和干预奠定了基因组学基础，有助加强防治蟎过敏。
左起：中大医学院生物医学学院前博士后研究员温芷柔博士、徐国荣教授、儿科学系助理教授梁诗彦医生，以及生物医学学院博士后研究员熊庆博士。
蟎虫是港人最主要的致敏原严重可致命
过敏性疾病属於免疫系统疾病，特徵是出现以 IgE（免疫球蛋白E）介导的免疫反应，包括哮喘、过敏性鼻炎和异位性皮肤炎，在儿童中尤为常见及危险，例如严重的哮喘发作有机会致命。逾半本港人口患有至少一种过敏性疾病，儿童个案（14 岁以下）的数字在过去数十年间更不断飙升，其中家居尘蟎是本港约 40%至60% 过敏人士的主要致敏原因。
中大医学院儿科学系助理教授梁诗彦医生指出：「蟎过敏的常见反应包括鼻痒、打喷嚏、鼻塞和夜晚出现较严重的咳嗽。若患者摄入被蟎虫污染的食物，会出现呼吸急速、喉咙肿胀、晕眩，甚至是致命的过敏性休克。」
无气门蟎由家居尘蟎、仓储蟎和寄生蟎（如疥蟎）组成，是一组快速进化的小生物群。家居尘蟎和仓储蟎这两种非寄生蟎虫，在人类生活环境中较为常见，亦是导致人类过敏的主要物种，当中家居尘蟎造成的过敏情况较多。梁医生说：「仓储蟎会在储存不当的食物粉末中出现，尘蟎则依附於家居床褥及毛绒玩具，疥蟎引致的疥疮更会在挤逼的环境下迅速传播。故此，我们必须找到有效方法来预防这些蟎虫可能造成的影响。」
团队多年来致力研究蟎虫基因组学
中大医学院生物医学学院徐国荣教授带领的研究小组，致力研究蟎虫基因组学十多年。团队利用六个优质基因组对无气门蟎进行比较基因组学分析，并揭开蟎虫由「出现」至演化成「极端多元化」这过程的进化史。
团队成员、中大医学院生物医学学院前博士后研究员温芷柔博士解释：「无气门蟎在不同进化过程中，通过广泛基因家族扩展加强其适应能力。我们这项比较基因组学研究全面说明了这些可致过敏无气门蟎的进化过程，包括这些蟎虫如何从土壤蟎虫中分化出来，再快速进化，并迅速适应人类环境。」
团队证实「无气门蟎」的进化过程当中涉及广泛基因组变异，并透过「水平基因转移」引入了具重要功能的基因，加强了蟎虫在不同环境的适应力。
中大医学院生物医学学院博士后研究员熊庆博士表示：「蟎虫原本被认为和蜱虫属於同一单系，但我们的研究发现反驳了这个说法。团队的可靠基因组学证据证明了无气门蟎与植物寄生蟎和土壤蟎才是属於同一单系。我们亦清楚地描绘了无气门蟎的整个进化过程，当中涉及广泛的基因组变异。据我们估计，无气门蟎的祖先大约在 4.18 亿年前从土蟎中分支出来，发展出共生的生活模式，及后再经历过至少两轮的分化。」
研究团队发现在第一轮（2.78亿年前）分化中，非寄生的仓储蟎祖先与需要寄生的外寄生蟎分开并独立进化。第二轮（2.12 亿年前）分化则发生在外寄生蟎祖先中，例如疥蟎这种寄生於皮肤的蟎虫随著基因丢失而发展出特定生态的适应性；原始的家居尘蟎则通过基因扩展独立地逆转了祖先的寄生特性（1.45亿年前），成为人类过敏的主要源头。
「水平基因转移」指跨越生殖屏障的遗传信息转移，例如细菌和动物之间出现的基因共享。徐国荣教授补充：「在无气门蟎的基因组分析中，我们发现了许多来自土壤细菌的异常基因水平转移。这些转移引入了具重要功能的基因，加强了蟎虫的适应力，尤其在解毒和消化方面。由於人类并没有这些基因转移，因此它们可被视为防治无气门蟎的理想药物靶点，针对这些独特基因可以找出合适的化合物作为有效控制蟎虫的工具。」
团队希望这项突破性的比较基因组学研究，能增加相关领域科研人员对无气门蟎的认识，为他们提供全面的基因组学资源，最终有助於蟎过敏的临床诊断和干预。
