北京語言大學創辦於1962年，先後更名為「北京語言學院」(1964年)、「北京語言文化大學」(1996年)，並於2002年經教育部批准，定名為「北京語言大學」。

北京語言大學是中國唯一一所以漢語國際推廣和對來華留學生進行漢語和中華文化教育為主要任務的國際型大學。學校學科層次齊備，從短期教育、速成教育到本科生、碩士生、博士生教育，各具特色，教育教學質量得到國內外普遍好評。

在對外漢語教學及研究的領域上，北京語言大學一直處於領先地位。她是中國第一所提供短期漢語課程給外籍學生的高等院校，為(教育部直屬)國家漢辦指定的「國家對外漢語教學基地院校」。學校的對外漢語研究中心是「教育部人文社會科學百所重點研究基地」—是中國對外漢語教學領域的唯一一個國家級重點研究基地。學校出版社是世界上最主要的對外漢語教材出版社之一，出版對外漢語教材逾1,500種，在海內外產生廣大影響。

對外漢語教學專業(師資培訓)是北語的特色和優勢產業。1981年，北語招收第一批對外漢語教學專業的本科生，是中國第一批開設這個專業的四所高校之一。其後北語又成為全國第一所開辦對外漢語教學方向碩士點和博士點的大學。悠久的歷史讓學校積累了豐富的對外漢語師資培訓經驗，建立了一套適應教師培訓特點的課程體系和培訓模式，並擁有一支具備豐富教學經驗和高質素學術研究水平的教學團隊。2007年，學校的對外漢語教學本科專業被評為國家級特色專業建設點，其所屬的學科為國家級重點學科。2009年，學校的「對外漢語專業課程教學團隊」被確立為國家級教學團隊。