電視上常有拿幼兒排便來做文章的廣告，為求推銷商品，內容也許略帶誇張，但排洩問題事關身體健康，不可輕視，何況是最需要呵護照顧的小孩兒。事實上，嬰兒呱呱墮地後，如二十四小時內仍未能排出胎糞，可能是個警號，情況持續一兩個星期的話，更可能是患有先天性巨結腸症了。這是小兒常見的先天性毛病，因為腸道無法正常蠕動，影響排便功能，引致功能性腸梗塞，必須馬上進行外科手術來治療。據統計，每千個嬰兒便有一個患有這個症狀，男比女多，大概是四比一。


中大生物醫學學院陳活彝教授解釋，先天性巨結腸症的成因有多種，其中一個是腸道賴以傳遞信息的神經系統出了問題。「這個情況在胚胎時已出現，」他說，「胚胎細胞在發育期間是會移動及改變位置，那些將會發展成腸道內神經系統的細胞，若無法到達應到的位置，或者雖然到達了，但因環境不適合發展而失去功能，胚胎卻繼續發育的話，嬰兒誕生後，腸道會因為欠缺正常運作的神經系統而不會蠕動，無法排便，形成先天性巨結腸症。」


陳活彝教授是發育生物學專家，主力研究胚胎發展，尤其是與先天性疾病的關係。他特別感興趣的是神經系統，因仍有頗多未能破解的神秘之處。他解釋說，很多神經細胞都來自中樞神經系統，所以極受這個系統的發育所影響。胚胎時期的中樞神經系統仍未發育，屬原始狀態，呈管狀，稱為神經管，隨着胚胎發展，身體各部分所需的神經細胞便會離開神經管，並開始四出「歸位」。要出問題的話，往往也就在這個時候。


如上文所說，其中一個問題是這些神經細胞無法到達應到的位置。陳教授打了個很有趣的比喻：「有些細胞根本連走出門口也不懂，這是基本形成的問題。有些出了門，但可能迷了路，或者路上遇到意外，結果去了不應該去的地方，例如本來是腸道的神經細胞卻去了心臟，即是移動上出了岔子。」


即使神經細胞順利抵達目的地，也要面對環境是否適合發展的問題，這固然和母體的情況有直接關係，但也會受母體所處身的大環境所影響。舉例說，母體身處的環境若污染不堪，細胞的發展難免桎梏重重，也有可能受到刺激而突變，畸形發展。總而言之，胚胎的神經細胞若出問題，最壞的情況是胎死腹中，而就算胚胎發育了，誕下的嬰兒也可能會有相應的先天性毛病。


胚胎存於母體內，要取出來進行離體研究一點也不容易。陳教授一直以小鼠做實驗，他成功利用一套技術，把小鼠胚胎取出來作體外培育兩、三天。小鼠的孕期是十九天，其中五、六天是器官形成期，其餘是生長和強化功能期，關鍵就在這五、六天，體外培育的時間剛好足夠進行實驗研究。


科學研究是漫長的過程，需要極大的耐性。陳教授表示，現時雖然已邁出了一步，確定了腸道缺少所需的神經細胞，或者神經細胞無法正常運作，會造成腸道問題，但並不是說腸道有問題便一定歸咎神經細胞。他說，下一步是找出兩者的關係，最終目的是研究出治療的方法，例如移殖正常細胞，以彌補先天不足。他說：「發育生物學屬於基本生物醫學研究，與醫學的目標一致，都是找出治療疾病的方法，」陳教授說。「不同之處是醫生處理的是生命中的各種現象，發育生物學研究者着眼的則是生命的開端。」