向超級惡菌宣戰──微生物學與中藥聯手對抗社區型MRSA

2014年2月

試想像電影《世紀戰疫》的情景：一個目前藥物無法控制的超級惡菌，在亞洲由一個案例擴展至多人傳染。感染者不幸死亡，惡菌卻繼續大行其道......但這次並不是電影，現實中的確存在一種超級惡菌，自從幾年前香港有記錄起，病例數目已倍增。

這個細菌中文稱為「金黃葡萄球菌」，英文稱為MRSA，即「抗藥性金黃葡萄球菌」（Methicillin-Resistant Staphylococcus Aureus）的簡稱。這種惡菌帶來致命威脅，特別是在醫院，能乘虛入侵有傷口或免疫力弱的病人，有如野火般傳播感染。早期MRSA只會在醫院出現，但現在社區內也越來越多病例，所以出現了「醫院型MRSA」和「社區型MRSA」。

中大微生物學系教授葉碧瑤表示MRSA甚具殺傷力，複雜程度超乎我們想像。MRSA難以對付的原因，是它能不斷變種來對抗幾乎所有的抗生素；這情況可能與近年社會濫用抗生素有關。典型的MRSA初期病徵是一個小瘡或膿疱，感染者一開始往往以為是蚊釘蟲咬，但其實細菌已突破受損皮膚，開始寄居於人體。MRSA的細菌會分泌不同的毒素，其中最有威力的是PVL（Panton-Valetine leukocidin），可穿破人體白血球細胞，破壞人體抵禦感染的第一防線。一旦開始寄存於人體內，這種病菌便開始在皮肉之間製造含膿的瘡或傷口，並且迅速蔓延。在最惡劣的病例中，細菌會突破保護肌肉的肌膜，開始極速傳播，有可能會進入血液、關節或器官，嚴重者可導致截肢甚至死亡。

作為微生物學家，葉教授將阻止惡菌肆虐視為己任，致力以兩種方式對付這種病菌：一是找出這種細菌用來產生毒素的「途徑」，尋求方法阻止毒素產生；另一方式，是找出用來對抗或減輕毒素影響的藥物。對於產生毒素途徑的研究會考慮細菌的生長方式，以及細菌是在哪階段產生並分泌出毒素。只要能干擾這些階段的任何部份，便能夠防止毒素帶來的傷害程度。

此外，找出對付MRSA的新藥物也十分重要，因為目前的治療方式是使用仍能殺死這種惡菌的抗生素──萬古黴素（Vancomycin），但患者需要留院接受靜脈滴注。葉教授指萬古黴素是對付MRSA的最後王牌，因為這意味著用同樣帶有毒性的媒介作為治療，可謂孤注一擲。

然而，MRSA又再演變，開始對萬古黴素也發展抗藥性。隨著人們使用越多這種抗生素，MRSA的抗藥性亦會發展得更快。葉教授目前正研究開發可對抗MRSA的新藥物，希望毋需依賴萬古黴素。

葉教授亦與中大中醫中藥研究所合作，研究傳統中藥能如何對付MRSA。她相信黃芩、馬齒莧及黃蓮在這方面很有潛質，尤其是對抗社區型MRSA，所以正調查這些活性成分能如何消滅毒菌，而同時有否殺死健康細胞。她也著手研究是否可蒸餾抽取這些草藥，作為敷料或導管塗層使用，這樣便毋需使用靜脈滴注。葉教授希望能研究出淨化的化合物，合成作大量生產。

葉教授指治療MRSA並無萬靈藥，因為各品種有不同的演變。由於各地的條件、基因特性和使用不同的消毒劑，MRSA在全球各地演變為不同品種，發展出不同的抗藥性。例如ST30在菲律賓很常見，也在香港逐漸廣泛傳播。亞洲常見的MRSA類型包括台灣或西南太平洋品種，並不含有可穿破白血球細胞的毒素；然而，令人憂心的是，這些MRSA細菌比西方國家的抗藥性更強，能對抗更多藥物。

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