本書在研討晚清七十年間，中國與西方列強在重大政治事件以外所簽訂的種種通商條約。研析其訂約經過與所受列強外交官的強索與愚弄，以及不平等條款的形成，列強特權的擴張，同時亦見出中國官員的怯懦無知，國家利權的侵損。進而則就晚清十年的中外修約，以見中國因應外交的醒覺與挽回利權的努力。