肝癌是本港第四位最常見的癌症，其死亡率於惡性腫瘤中位列第三。根據香港癌症資料統計中心，2008年全港共有1,745宗肝癌新症，因肝癌而死亡的人數則有1,499名。由於醫學界對肝癌的成因所知甚少，故目前仍未研發出有效的治療藥物。 

肝癌的發病率具有明顯的性別差異。以香港為例，男性的發病率較女性高出3倍。在某些地區，例如中國及日本，其差異更達至7倍以上。醫學界曾嘗試從職業、飲酒、吸煙等習慣及家族病史研究此現象，惟未能找出合理的解釋。雖然曾有人懷疑男性賀爾蒙為肝癌性別差異的誘發因素，可惜迄今仍缺乏足夠的科學證據支持。 

左起：鄭詩樂教授、沈祖堯教授及馮海博士解開男性肝癌發病率較女性高之謎。

事實上，要研究男性賀爾蒙與肝癌的關係，先要明白男性賀爾蒙受體的作用。男性賀爾蒙受體是細胞接收男性賀爾蒙的蛋白質，當受到刺激後，便會啟動特定的基因，繼而引發一連串稱為分子信息通路的化學反應，但醫學界卻沒有對男性賀爾蒙受體與肝癌的關係作全面研究。 

有見及此，香港中文大學(中大)消化疾病研究所的科研人員由2008年開始，花了3年時間在肝癌細胞中以基因組定位技術，從超過17,000個人類基因裡，發現男性賀爾蒙受體能直接控制細胞周期相關性激酶(簡稱CCRK)啟動分子信息通路，激發細胞異常增殖從而促進腫瘤形成，是極為重要的致癌基因。 

研究發現，七成肝癌患者的CCRK 遠高於正常水平，而CCRK高的肝癌病人較多為末期患者，其存活率更顯著比低水平的患者差。研究人員亦從小鼠實驗中證實，降低肝癌細胞CCRK的含量或阻礙CCRK的分子信息通路，能有效減慢癌細胞在小鼠體內形成腫瘤的速度。有關研究結果已刊載於權威生物醫學刊物《臨床調查雜誌》七月份網上版。 

研究主管、中大校長兼莫慶堯醫學講座教授沈祖堯教授指出：「這項研究的意義在於闡明男性賀爾蒙受體與肝癌的關係，並解釋了為何男性比女性更易患肝癌。如果能夠切斷人體內男性賀爾蒙受體與CCRK的分子信息通路，就有望研發出治療肝癌的新方法。」 

現時傳統治療肝癌的方法是進行外科手術及化療，但並非所有病人都適合接受手術，而化療除了有不少副作用外，只對約一成病人有療效。是次研究證實CCRK是促進肝癌形成的重要基因，極可能是治癌的標靶。因此，中大的研究人員正積極研發針對CCRK的標靶治療。