免疫疗法是治疗癌症其中一个主要方案。免疫检查点抑制剂（immune checkpoint inhibitor）可激活免疫T细胞，恢复其杀灭癌细胞的功能，令肿瘤缩小并提高患者存活率。然而，大部分肝癌（即肝细胞癌）属於「冷肿瘤」，会排斥T细胞。

香港中文大学（中大）医学院研究团队最新研究发现，一种名为HDAC8的促癌基因是导致癌肿瘤排斥免疫细胞的关键。抑制HDAC8有助重新编程肿瘤细胞的「表观遗传基因组」，增加T细胞在肿瘤中的浸润（即将之变成「热肿瘤」）。团队的研究亦显示，使用HDAC8和免疫检查点抑制剂的新型合并免疫疗法，可以令带有肝细胞癌小鼠的肿瘤消失最少15个月，而且暂未有证据显示有关疗法存在副作用。研究结果已於《科学转化医学》期刊发表。

中大医学院生物医学学院郑诗乐教授 (左)，联同中大医学院病理解剖及细胞学系系主任杜家辉教授进行的研究，发现一种名为HDAC8的促癌基因是导致癌肿瘤排斥免疫细胞的关键。

研究解释肿瘤排斥T细胞以及其「突破」屏障进入肿瘤的机制

过往的临床研究已表明，免疫疗法对肝细胞癌患者的有效率仅10％至20％，主要原因是大多数肝细胞癌属於「冷肿瘤」，会对T细胞进行排斥。换言之，犹如士兵的T细胞即使武装起来，也无法接近并攻击癌细胞这个敌人。

为了解肝细胞癌如何逃过T细胞的攻击，中大医学院科研人员进行了一系列临床前研究。他们发现HDAC8是维持肿瘤排斥T细胞的关键因素，特定的HDAC8抑制剂令肝癌细胞产生能吸引T细胞的分子。团队於带有肝细胞癌的小鼠模型，证实抑制剂可增加肿瘤内的T细胞浸润。

中大医学院生物医学学院教授郑诗乐教授表示：「对我们而言，能确认促癌基因HDAC8的作用相当重要，因这有助掌握将排斥T细胞的『冷肿瘤』变成『热肿瘤』的方法，让T细胞『突破』屏障进入肿瘤内杀灭癌细胞。研究结果亦表明了HDAC8抑制剂能够增强免疫疗法的功效。」

新免疫疗法可令肿瘤消失最少15个月

研究人员其后於带有肝细胞癌的小鼠模型，使用一种含有HDAC8抑制剂和免疫检查点抑制剂的新型合并免疫疗法，结果发现接受这种合并疗法3星期的小鼠，可以免受癌症再次攻击，肿瘤持续消失最少15个月，且暂未有证据显示这种有效和持久的抗肿瘤反应存在副作用。

中大医学院病理解剖及细胞学系系主任杜家辉教授表示：「我们的研究为肝癌患者的治疗带来新希望。超过一半肝细胞癌患者有高度表达水平的HDAC8蛋白，反映我们的发现在临床上具备很大的应用潜力。研究结果将有望提升免疫疗法的功效，令更多肝细胞癌患者受惠。」

与一般HDAC抑制剂比较，研究采用的HDAC8抑制剂毒性较少，因此新疗法的耐受性也较理想。郑教授认为，是次研究对开发治疗肝细胞癌的HDAC8抑制剂具有重要价值。由於其他同样会排斥T细胞的癌症，例如卵巢癌和胰脏癌等，亦有HDAC8蛋白过度表达的情况，因此HDAC8抑制剂或许亦能将这些「冷肿瘤」转为「热肿瘤」，期望日后有进一步研究进行验证，为这些癌症患者带来有效的免疫治疗。