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發燒有不同成因，常見是身體受到細菌或病毒侵襲，免疫系統抵抗外來感染所產生的反應。香港中文大學醫學院公共衛生及基層醫療學院教授黃至生指出，下丘腦（hypothalamus）具有調節體溫的功能，當身體受到外來細菌或病毒入侵時，下丘腦便會指揮身體產生或保留更多熱能，以調高體溫，幫助身體「打贏仗」。體溫上升不利於有害病毒和細菌在體內存活，令它們活躍程度減低。因此，適度發燒在某程度上是一種自我保護。

發燒可分為低燒（37.5至38℃）、中燒（38至39℃）、高燒（39至40℃），方便醫生診斷和監測，觀察發燒有沒有改善或惡化。「發高燒」是一個表徵，可能反映有較多病毒和細菌入侵，身體的機制作出回應，需要較高的溫度抵抗。黃至生舉例，病人有咳嗽和痰，伴隨高燒的話會懷疑是否流感或肺感染；如果是低燒或沒有發燒，便會考慮是否普通傷風。

紅外線除了可用作探熱，坊間有產品聲稱能以紅外線提升體溫，「自製發燒」提升免疫力，箇中又有無科學根據？香港理工大學應用物理學系副教授曾遠康指，紅外線一般用作紓緩痛症，改善血液循環。所謂以紅外線「自製發燒」，原理是將光波射入身體，用紅外線在短時間、大面積地增加體溫，「原理如曬太陽（即紫外光）後身體會變熱一樣」。他續指，要令身體溫度上升有很多方法，如敷暖水袋就是以導熱（conduction）形式令體溫暫時上升。

曾遠康認為，雖然紅外線可令體溫上升，但是否能藉此「自製發燒」，甚至增強免疫力則有保留，因目前未有科學實證這類醫療保健產品的功效。他提醒，紅外線有不同波長及能量，市民使用紅外線相關的儀器前應仔細閱讀說明書，更不能以紅外線直射眼睛；若接觸紅外線的距離太近或時間太長亦有可能會灼傷。

黃至生表示，飲大量熱水、冲熱水涼、浸溫泉，同樣可以令體溫計測量出比較高的讀數，即所謂「自製發燒」，但並非真正「發燒」，不涉及免疫系統反應。只有當外來細菌或病毒入侵，才導致下丘腦指揮調節體溫。他提醒，暫未有大型隨機對照研究支持體溫升高可以提升免疫力，市民毋須刻意令自己「熱血澎湃」。均衡飲食和保持良好生活習慣，身體免疫系統便可更有效對付病毒和細菌。

傳統體溫計利用液體，例如酒精、水銀遇熱膨脹的特性，將體溫計放在口腔、肛門或腋下數分鐘，量度體溫。不過，近年不少診所、醫院已改用紅外線耳溫計或額探溫度計，不消數秒已有結果，十分方便。當中原理是怎樣呢？香港理工大學應用物理學系副教授曾遠康解釋，紅外線體溫計透過接收人體散發的紅外線，再將能量單位轉換成攝氏度（degree celsius）以探測體溫，「（原理）就像鏡頭將收到的光轉成電能，再顯示於相機畫面一樣」。

相信不少人也想在家中添置體溫計，曾遠康建議，選擇有信譽的大品牌，最好是出產醫療用品的品牌。另外，須按說明書指示量度體溫，並定期檢查體溫計有否損壞，當發現結果異常，應即時以其他探熱方法覆核。

量度不同位置，發燒標準都有不同，原因是不同位置與人體核心距離遠近不同，耳探和肛探較接近人體核心真正溫度，故發燒參考指標較高。