「究竟爸爸現時被放置在何處？他會受到怎樣的對待？一想到這些，你的心就會一直忐忑不安。」黃太在疫情中痛失父親，悲痛至極之際，卻遭遇死亡文件遲發、喪禮儀式受限等連番打擊，然而她的的經歷並非孤例。
急症室屍體堆疊的相片，是第五波疫情最殘酷的一幕，這波疫情至今已奪走逾八千人性命，當中大部分均為長者。至親離世，家屬固然希望盡快辦理身後事，跟逝者好好道別。然而在病毒的陰霾下，處理身後事可謂寸步艱難，從離世到認領遺體，從舉行儀式到火化，每個步驟環環相扣，一步慢，步步慢。
疫症為送別禮添上重重阻礙，家屬徬徨無助，即使完成喪事，也留下無法磨滅的遺憾。負責代為安排身後事的殯儀業中人，也陷入人情和防疫政策的兩難之中。
記者｜雷璟怡 編輯｜盧紫菁 攝影｜盧紫菁
黃太的父親年約八十，在2月底確診後，一直在家中休養，直至3月1日晚上，他在家中跌倒後昏迷，被送進急症室搶救後，翌日凌晨離世。由於父親是確診者，加上公立醫院暫停探訪安排，按規定黃太及其家人不能進入急症室見父親最後一面，幸得醫生酌情處理，黃太和家人獲安排五分鐘恩恤探訪時間，能隔著透明屍袋送別父親。
黃太坦言，進入父親所在房間後目睹的一切，令她完全無法想像那是一間急救房。父親的遺體被封上屍袋後，就放在兩位病人中間，而三張病床彼此相距不足一呎，中間毫無屏風遮擋：「如果我是當時的病人，我一定會很驚嚇！」她又指父親後來被移至另一房間，那裡已放置十多具遺體，有些更是一個疊一個放在地上。據她所知，該房間沒有冷氣，更耳聞有警員在旁議論這樣存放遺體的風險。看到此情此景，黃太直言感到很「心悒」，想到自己的親人就在其中，不敢想像會發生甚麼事。
混亂中道別 家屬難掩不安
在九龍東聯網醫院擔任急症室護士的陳莉（化名）指，3月初約有十多至二十具遺體滯留，但截至訪問當天（3月14日），她工作的急症室內滯留的遺體數量卻躍升至50具，其中存放時間最長的一具，更是自2月底開始存放至今，即有半個月。她憶述於3月初第五波疫情高峰期時，有兩至三具遺體甚至曾被暫放在急症室走廊。
雖然急症室設有特定、溫度較低的房間用來暫存遺體，但絕非長遠之計，有處理遺體的同事向她表示，好些遺體已經開始出水，甚至發臭。她指當時每天死亡人數急增，估計遺體處理設施的容量追不上需求，導致醫院的遺體有入無出：
「以往，昨天的遺體，今天便會運走，但因為案例急增，所以今天還在處理兩星期前的遺體。」
父親離世後，黃太和家人一直等待相關的死亡文件發出，用以辦理身後事，內心非常焦急：「始終一日未處理好，爸爸就一直留在公眾殮房裡，加上現時每天都有數以千計的人離世，何來這麼多位置？爸爸會被放在哪裡？他又會被如何對待？」
愈等待，愈焦急。3月14日，黃太的姊姊致電公眾殮房的查詢熱線，以了解死亡文件的辦理進度，豈料撥打了50多通電話都無人接聽。正當家人考慮親身前往殮房查詢之際，當日下午5時許終收到殮房的電話通知，指翌日可領取由死因裁判官簽發的「批准屍體火葬證明書」及死因證明書，之後便可開始安排殯葬事宜。由父親離世至收到領取文件通知，期間共花了12天，相比正常情況下的5至6天，等候時間多出了一倍。
入行十多年來從未遇過
疫情下每日死亡人數急增，在公立醫院殮房工作的李明（化名）表示，以往平均每日處理約十具遺體，現時增至十多至二十具，當中確診者佔一半以上，與過去四波疫情相比，第五波疫情期間的遺體數量多近一倍以上，他形容是入行十多年來從未遇過的情況，但殮房人手保持不變，壓力隨著工作量倍增。
截至3月14日，他說全港43間公立醫院中，尚未爆滿的醫院殮房只有大約7間，大部分的遺體存放率已達150%以上，即在100格的冷藏櫃放了150具遺體，有6間則超過200%，其中北大嶼山醫院殮房更一度超過500%。他直言，所有爆滿的殮房都會「孖魚」，即是把兩具同性遺體放在同一格，不過遺體積存情況自2月底出現，到近日經已有改善：
「之前擺放最長時間、已發臭腐化的那批遺體，早前已由食環署送往公眾殮房，不用再聞著腐臭味工作了。」
他又說，正常情況下由醫護人員負責為確診遺體包上兩層屍袋，才送到殮房。但部分人員並不了解第二類遺體處理指引，不時有確診遺體尚未包好透明屍袋，便送到他們的手中。李明坦言多多少少會擔憂自身安全：「最怕受感染後會影響家人。」
遽然離世既苦 身後事更添遺憾
根據衞生署的《處理及處置屍體所需的預防措施》規定，新冠肺炎確診患者的遺體被列作第二類遺體，可在殯儀館內裝身、化妝及瞻仰遺容，但工作人員及喪禮參加者須做足指定的防護措施，包括化妝師必須戴上用後即棄的手套、穿上防水或抗水保護衣，再外加膠圍裙和外科口罩。
可是，由於擔心病毒會經空氣傳播，早前殯儀業內大致達成共識，不為確診者遺體化妝、防腐、穿衣，亦不會舉行瞻仰遺容儀式，家屬只能在殮房或醫院隔著透明屍袋瞻仰遺容，並將陪葬的衣物鋪在屍袋上，便算完成「裝身」儀式，然後便會封棺。
黃太在安排父親後事時得知以上做法，感到愕然和傷感，她慨歎地說：「其實真的很遺憾。當親人離世的時候，你真的會很想再碰一碰他、摸一摸他，跟他道別，但因為他是確診者，你卻不能再觸摸他。」
「總會想父親的面容好一點，能穿上他喜歡的衣服，但現在這些都做不到了。」
有部分殯儀館基於員工安全，拒絕替確診者設靈，即使是願意接收染疫遺體的殯儀館，也會向家屬收取額外費用，如清潔費等。黃太表示，跟家人商量過後，寧願多付一點錢，也希望讓父親像正常人一樣出殯：「畢竟爸爸只有一個，希望他能好好走完最後一程。」
從親人離世後開始，殯儀業界一直協助家屬安排喪事。但疫情來勢洶洶，他們既要遵守防疫措施，保障員工安全，又要盡力完成家屬的心願，夾在兩者中間，他們亦覺得進退兩難。
兩大瓶頸位致遺體滯留
殯儀業商會理事長郭凱邦稱目前業界正面對兩大瓶頸位，分別是政府文件處理緩慢，以及殯儀業界人手和靈車嚴重不足，導致不少遺體延遲出殯。他直言，政府只是看著數據辦事：
「有多少人離世便加開多少個火化時段，卻忽略了火化前的步驟。文件的處理速度跟不上，又怎能順利走到火化的部分？」
今次疫情下，公立醫院和公眾殮房也出現文件延誤批出的情況，郭凱邦指能體諒人手不足造成的延誤，但對殯儀業來說，整個運作機制也依靠文件才能進行：「若沒有文件便甚麼也做不到。」
至於人手和靈車方面，他表示全港大約只有50至60輛靈車，惟於第五波疫情下，每天都有百多至二百名確診者離世，再加上其他非染疫死者，工作量已嚴重超出業界負荷。郭凱邦指，於3月初疫情峰頂時，有死者離世整整一個月後才能出殯。
慰心善終服務公司負責人鍾家樂同意，文件延誤是遺體積壓的癥結所在。按衞生署指引，遺體若是於急症室離世，均屬須予報告的死亡個案類別，將會被移送至公眾殮房，再由死因裁判官簽發「批准屍體埋葬/火葬證明書」（俗稱「葬紙」），才可辦理遺體殮葬；在醫院病房自然死亡的遺體則由醫管局發出死因醫學證明書。鍾家樂解釋指葬紙的簽發程序複雜，家屬需等候警方約見，並在警察陪同下認領遺體及與法醫會面，再由法醫進一步查核逝者死因，待整個死因裁判程序完成並獲得相關證明後，家屬才可辦理餘下的安葬儀式，整個過程非常耗時。
他憶述第五波疫情下，曾有三位客人遲遲未被約見法醫，他們屢次致電負責警員和處理文件的部門不果，親身到殮房查詢亦得不到確實回覆，以致中間曾有一段真空期，家屬不知親人遺體下落。當中等候時間最長的一家人，在親人離世後足足過了21日仍未能會見法醫，感到非常無奈和徬徨，鍾家樂陪同家屬到處查問都毫無回音，家屬焦急萬分。他期望政府能增派人手協助殮房運作，增加文件處理的速度，盡量令家屬安心。
棺木紮作皆缺 望政府成立專責小組
鍾家樂坦言，如今是從業12年來最窘迫的處境。除了面對文件延誤、火化爐排期和儀式規定變更外，棺木和紙紮品短缺問題亦洶湧而至。3月14日，深圳因應疫情宣布封城一週，導致本港棺木供應受影響。封城消息一出，殯儀業商會隨即指本港棺木將在兩至三天內耗盡。後來經由食物及衛生局向內地政府反映後，棺木獲批為「必需物資」緊急供港，暫時舒緩供應壓力。可是，同樣面臨短缺的紙紮用品、鮮花等則未必能以同樣方法來增加供應，因為它們只是傳統習俗的一部分，而非必需品。
鍾家樂指本港的紙紮用品多由內地每日提供，所以封關的影響尤其嚴重，導致最近兩星期辦喪事的家庭都無紮作可用，除非換成本地製作的紮作，但一般價格較為昂貴，製作亦需時。因此若家屬接受的話，他會建議調整儀式，如以木橋代替紙橋，部分需要用到紙紮的儀式則以念經取代等；也有家屬希望依足傳統儀式，因而決定改期。
問及政府可如何幫助業界，郭凱邦指目前港府與內地政府溝通，准許棺木緊急供港只是初步措施。「現在香港每日需要至少二百副棺木，因此供應必須保持穩定。」他希望港府能設立專責部門與內地溝通，並時刻監察物資供港情況。他另建議港府成立殯葬事宜的特別處理小組：「起碼不必每件事要經過數個部門才能解決。」
郭凱邦不知道何時才能渡過這次難關，但業界增加人手後，近期出殯的速度得以改善。由於殮房仍有積存遺體的情況，要完全紓緩或需2至3個月時間。談及行內士氣，他表示香港現正處於「戰役時期」的情況，若他們業界都不提供服務予逝者，還有誰會願意？能做多少便做多少。
