激情與境界之歌

去年7月就任中大理學院院長的宋春山教授是馳譽國際的能源與燃料化學、催化專家，而他出生的地方——河北石家莊市橋東區煤市街——也曾和世界三大化石燃料之一的煤息息相關：二十世紀初，從山西和河北煤礦出產的煤，經鐵路運到石家莊車站買賣，旁邊一條街道因而取名煤市街。「我是聽着火車鳴笛聲長大的。」宋教授憶述。「一直到我上大學前，人們日常燒飯、冬天取暖都是靠燒煤。」

中學時的宋春山原本比較喜歡文學和歷史，直到高中一年級來了位化學老師，一下子點燃了他對化學的興趣。「最有魅力的是物質變化。一種物質加入另一種物質，顏色瞬間變了，甚至產生新的物質，這對我來說極其新鮮有趣。一直到今天，我都為這項創造新物質、發現新現象、打開新世界的科學感到興奮和着迷。」

1977年，中國內地恢復高考，宋春山是第二屆考生，獲大連工學院化工系錄取。四年大學尾聲，一位老師說了句「我們現在使用的黑色的煤，是從綠色的樹木變來的」，再次讓宋春山感歎化學的神奇，於是開始自學煤化學，並考取了煤化工專業的出國研究生。此前沒聽過一句日文的他，短短集訓了六個月日語，便前往日本的大阪大學應用化學系有機工業化學研究室，鑽研煤的催化液化，製造合成液體燃料。

回憶起在大阪攻讀碩士、博士的五年，宋教授形容為「激情澎湃的歲月」。他對實驗化學充滿熱情，曾經待在實驗室連續四十八小時不睡覺，累了就拆開化學藥品的包裝紙盒，往水泥地上一鋪，睡醒了接着幹。「那個階段真的是夢中都在做研究，有時連吃飯的時間都捨不得！」

別人眼中的刻苦耐勞，在宋春山而言只是自發的傾情投入，樂在其中，這源於他感悟了做研究的意義：「過去的我只是讀書、吸收知識，但到了研究階段，是通過自己的雙手去探索未知，創造新知，做前人所不及，因此我每天都迫不及待求知求真，那感覺振奮無比。」

研究以外，他的外語能力也突飛猛進。生性樂觀、不怕出錯的他，從抵達日本首天就大膽張口說日語。「我的教授多年以後曾跟我開玩笑：『是你毀了我的英語！當年你是我第一個國際留學生，我本想跟你好好練習我的英語口語，誰知你的日語比我的英語還要好！』」宋教授笑道。「中國人學外語通常比較害臊，但我從不把自己太當回事，也樂於跟大家交流，而流暢說話的能力帶來好處良多。」

1986年，宋春山成功研發出新型鉬系和鎳系熔融鹽催化劑，能把固體的煤高效轉化成液體燃料，由此發表了人生中第一篇以英文撰寫的國際學術期刊論文，並獲邀翌年在荷蘭召開的國際煤科學會議作報告。歐美專家雲集的國際會議上，這位年輕的中國學生嶄露頭角，毫不怯場，給一批美國頂尖學者留下深刻印象，不久獲招攬到美國賓夕凡尼亞州立大學燃料科學學科。

到了美國的宋春山從助理研究員做起，逐步擢升為助理教授、副教授、終身正教授，到2020年離開賓州州立大學前，他已是燃料科學傑出教授、化學工程系教授、能源研究所所長、能源與環境研究院副院長。他曾獲選為美國化學會燃料化學分會主席和石油化學分會主席，還有十幾個關於燃料、催化及二氧化碳領域國際會議的主席，並擔任過英國帝國理工大學、法國巴黎大學以及中國各大高等學府的訪問、特邀、客座或兼職教授。2015年他帶領美國九所大學組成團隊，競爭研究基金，最終獲美國能源部資助二千萬美元，創建了大學能源研究聯盟並擔任創始主席，直至展開香港新篇章。

三十年的美國之旅，頭十年是默默無聞的辛勤打拼。起初他研究提高煤液化的效能和液化油與多環芳烴的催化加氫，以及液體燃料的化學選擇性吸附脫硫和吸附脫氮，用作超音速飛機的新型航空燃料；進而嘗試捕集、轉化和利用二氧化碳中的碳，製造超潔淨燃料和化學品。「我在美國沒有任何根基和人脈，但往好的方向想——沒有人認識我，那我更加沒有思想負擔，只管做自己認為重要的就行了！」

隨後二十年，憑藉他在燃料科學、潔淨燃料、吸附和催化方面的獨創研究及多方合作，宋教授開始在學術征途乘風破浪，屢獲殊榮。其中令他最感榮幸的，是2010年獲得國際燃料化學領域的最高學術獎——亨利．斯托奇獎（Henry H. Storch Award），以及2019年獲得國際烴類及石油化學領域的最高學術獎——喬治．歐拉獎（George A. Olah Award）。曾獲1994年諾貝爾化學獎的喬治．歐拉一直是宋教授的楷模，歐拉教授的後期研究也涉及二氧化碳的捕集和利用，並曾多次引用宋教授相關研究論文。獲頒以歐拉教授冠名的大獎，令宋教授更加堅定他的綠色能源夢——用工業排氣和空氣中的二氧化碳，以及海水中的水製造的氫氣為原料，利用可再生能源合成化學品和超清潔燃料，達至可持續發展。

最高榮譽加身並沒有令宋教授志驕意滿。一年後，他放下在美國得來不易的安穩、認可和終身傑出教授地位，踏上全新旅程，來到香港中文大學。吸引他的除了中大理學院人才濟濟，學術氛圍濃郁，還有中大深厚的中國文化根基。「我不僅熱愛科學，也一直喜歡探究文化、歷史，經常思考東西方文化差異，這一點和中大志同道合。

「我並非為了應聘一份院長的新工作而搬到一個新地方，而是認為自己能為理學院、中大、香港、大灣區乃至中國的發展作出貢獻，留下正面影響，才邁出這一步。」

在第三波新冠疫情期間上任，顯然困難重重。「初來乍到，最重要的是跟大家見面討論，互相認識，但疫情下成了奢望。」宋教授說。「但我從來不是抱怨的人，只着眼在現有條件下，盡己所能做到最好。」

他深信，挑戰與機會並生。「過去我每年到世界各地出差數十次，現在因為疫情哪都去不了，反而為我省下大量時間，促成更多工作推展。」短短一個學年內，理學院就倡議成立三門新課程並獲教資會批准，還參與了三項跨學院的大型研究及教育項目合作。「我由衷感謝一年多來中大領導層、理學院前任院長及現任院長團隊、各院系學科的主任和諸位教授，以及理學院辦公室諸位的大力支持和協作，期待繼續跟大家一起推動中大理學院的持續發展。」

宋教授理想中的理學院，也和他的為人處世之道如出一轍。「我希望中大理學院憑藉別創新格的教育和研究躋身世界一流，面向未來世界，培養出對社會更有用的建設型人才，通過學習科學、原創研究以及多方合作，解決社會面臨的科學技術挑戰，令世界變得更美好。」

眼前的宋春山教授文質彬彬，溫潤如玉，談起熱愛與理想時雙眼炯亮，與額前的銀髮輝映着睿智的光芒，讓筆者感受到他不僅是能源與催化化學專家，更是善用自身能量、從不虛耗生命力的智者。正如他所言，思想境界的高低決定一生成就的大小，相信在宋教授引領下，理學院及其師生將在思維、修養、造詣與影響力更上層樓。

文／christinenip@cuhkcontents
攝／Eric Sin

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宋春山 理學院院長 理學院