一灘紅樹留佳氣

李成業教授想起當年眼睜睜的看着一條眼鏡蛇鑽進他的濕地小屋。那時還是博士生的他站在門外一直盯着，卻始終未見這不速之客再爬出來。

這位環境學家那天冒着炎夏的烈日，花了九小時在米埔採集樣本，此刻只求一夕安寢，誰知他那小小的棲息之所，如今也被霸佔。

在屋外過夜，準會被蚊子叮得半死；留在屋裏，又怕手腳在睡夢中垂下來，碰到床下的毒蛇。腹背受敵，該如何是好？

尚幸李教授有個在蛇店工作的父親，自小與蛇為伴。但重點還是他已精疲力竭，再無閒情瞻前顧後。他把蚊帳關得嚴嚴實實，只盼平安度過這一晚。

「我累得甚麼都不管了。一夜過去，我再也沒有看見那條蛇。」

李教授在香港起步，三十五年來走遍世界各國，實地研究紅樹林和濕地。那都是險阻重重的地方，在當中工作非常艱苦。避過了毒蛇的他，笑言自己避不過無數的蟲咬。

李教授專門研究熱帶河口生態系統的對流動力學。這門學問在於探討紅樹林等生態系統的新陳代謝，以及系統中能量和養料的傳送。

根據他最新的研究，紅樹林的碳容量比學界向來估算的高出百分之二十三，十分驚人。研究結果已發表於學術期刊Nature Communications，對抵抗地球暖化大有幫助。

紅樹林只佔全球總面積約十三萬平方公里，但其碳容量勝過一般樹林三至五倍。它們有助減少溫室氣體，但這也代表它們一旦受到破壞，溫室氣體排放勢將加劇。

李教授認為，一般人不太重視紅樹林。保護紅樹林，實在是刻不容緩。直到最近，東南亞的紅樹林仍以每年百分之一的速度消失。各地不斷開發海岸漁利，紅樹林便往往在過程中被視為可有可無的沼澤。

紅樹林脆弱之餘，亦是非常複雜的生態系統。李教授最近與香港大學及國外學者合作，發現世界各地的紅樹林中，各種生物皆有其獨特功能。若然某一物種消失，系統中往往沒有其它物種可以代勞。

舉例來說，某幾種螃蟹會處理動物的腐屍，其它物種是無法取而代之。假若這些螃蟹被捉走，整個紅樹林的結構就會開始崩潰。

一直鑽研短尾族螃蟹的李教授說，紅樹林生態系統少有緩衝餘地。「紅樹林有多種生物，但一般各司其職。移除任何一種，影響都可以很大。」

回想當年，李教授大可走上一條截然不同的路。他本來打算以太平洋西北部岩石海岸的低溫海水為博士研究題目，但在太古集團一筆可觀的獎學金鼓勵下，他改變了主意。獎學金資助他在米埔研習三年，如是者他與濕地展開了多年的共生關係。

「我在米埔發掘到人生的基石，」這位在水邊小屋度過無數夜晚的科學家說道。「那是我生命中非常寶貴的一段歲月。我不但在科學上有所進步，還在立身處世上有所感悟。」

李教授受盡蚊叮蟲咬，斷非徒然。他目前任職於中大生命科學學院，亦是國際自然保護聯盟紅樹林專家組主席。專家組五十多位成員來自世界各地，在紅樹林保護、修復、資源管理等方面各展所長、集思廣益。

李教授涉足學界之初，人們都着眼於紅樹林的養育作用。紅樹林為幼魚提供棲身地的同時，確實也會分解植物並釋出碳，從而飼養魚類。但專家後來發現，紅樹林釋出的碳比原先推算少一大截。

學者現已將研究的重點放在紅樹林的碳容量。紅樹林能夠分解樹幹和植物，但由於其系統中的氧氣不足，分解過程頗為緩慢。正因如此，紅樹林得以把碳儲起一段長時間，情形就像淡水系統裏的泥炭沼澤。

當然，現實世界比理論來得微妙。紅樹林輸入大量碳的同時，也有所輸出。它們亦會將大氣中的二氧化碳轉化為有機物，並吸納潮漲帶來的碳物質。

紅樹林的運作錯縱複雜，對流動力學專家必須全面掌握。誠如李教授所言，「科學家的職責就是說出真相。」

圖／Eric Sin

倘中英文版本出現歧義，概以英文版本為準。

本文出自中大主網頁（2020年6月）

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李成業 紅樹林 濕地 對流動力學 生命科學學院 教授