去年12月，國際太空站上的太空人兼指揮官巴里‧威爾摩需要一把套筒扳手，碰巧站上沒有這工具。不打緊，他就用站內的3D打印機打印一把，無須等待下次運補作業從地球運來，才有扳手可用。

除了這件種尋常工具，航天工業也利用3D打印技術製造大型物件。最近美國太空總署的工程師就以3D打印出首件全尺寸的銅製引擎零件，那是能抵禦極度高溫和低溫的燃燒室內壁襯套。

製造業的生產方式也因3D打印技術而改變。汽車業比大多數其他工業更早應用這種技術，福特和寶馬早在1980年代末已採用，那時候它還稱為「增材製造」。

汽車業在過去二十年探索了這種技術的各種用途──由製造原型車至直接生產零件。寶馬以3D打印技術生產小型金屬水泵輪，裝在賽車上。這種技術最適合用於小批量生產高精密零件。

世上首台商業應用的3D打印機是在1986年發明，CNN最近訪問了發明者查理斯‧赫爾，他說最令他訝異的是3D打印技術的某些醫學應用。

3D打印技術確實大大革新了醫療手段。現在外科醫生可以用電腦斷層掃描資料打印出病人的心臟、腎臟和肝臟模型，用來指導如何做手術。這些模型令醫生看得見實物大小器官的真實形態，有助在手術前準確規劃。

他們也利用3D打印，為器官受損的病人量身訂做植入物。芝加哥大學的研究人員為治療氣道有缺陷的嬰兒，根據每名嬰兒的情況，以可由人體吸收的物料，用3D打印機印出訂做的夾板。

3D打印也非常適合製造廉宜義肢。名為e-NABLE的志願團體就專門免費提供3D打印的義肢，造福缺少手指或手掌的兒童和成人。

有些3D打印機用特殊墨水混合生物材料和活細胞，打印出活組織和小型的人體器官。這些活組織暫時是用於研究和臨床前篩查，例如藥物試驗。長遠發展是可望利用人體細胞製造出替代器官，供細胞主人所用。

3D打印行業的權威刊物《沃勒斯報告》在2014年預測，3D打印業全球營收將從2013年的三十億七千萬美元，到2018年增至一百二十八億美元，2020年前會超過二百一十億美元。

礙於價錢，3D打印機暫時仍未普及至成為一般家庭的用品。但如果想試試自製3D產品，也無須是太空人。中文大學圖書館的進學園就有3D打印服務，供你隨時使用。