心血管疾病是一種與心臟和血管有關的疾病，包括冠心病、腦血管疾病、風濕性心臟病等。心血管疾病每年奪去約1790萬人的生命，是威脅人類健康的「頭號殺手」。全球每5宗心血管疾病死亡案例中，便有4宗死於心臟病和中風。在香港，心臟病更是第三大致命疾病。

缺乏運動是心臟病最重要的行為危險因素之一，又與心臟病的其他高危因素相關，例如高血壓、高血脂、糖尿病、肥胖等。研究表明，開始參與常規運動鍛煉的人，比沒有參加運動的人，有較長的壽命和較高的生活品質。假若沒有恒常的體育鍛煉，身體就會慢慢失去力量和良好的活動能力。

改善患者身體機能

在眾多運動方式中，太極歷史悠久，適合中國文化，是一項頗受中國人歡迎的中低強度運動。太極運動講求精神集中、身體動作和呼吸，強調緩慢而連貫的動作和腹式呼吸的結合。其中腹式呼吸有助練習者整合全身動作，從而實現身心之間的和諧平衡。太極鍛煉有助放鬆和釋放日常壓力，幫助我們實現內心的平靜。根據中醫固有的理論，太極運動涉及對體內「氣」的認識，這種「氣」是人體的基本能量及維持生命的基本元素。太極運動有助促進「氣」在人體經脈中暢順地流動，從而增強器官系統和組織的功能，達至健康和長壽。

我們最近開展的一項博士課題，證實了太極運動對冠心病患者的身體機能、心理健康及部分心臟病危險因素的效用。研究招募了98名平均年齡為69歲的冠心病患者。我們把參加者隨機分配至太極組和對照組：太極組的患者首先參加為期6周、平均每周3次、每次一小時的二十四式簡易太極小組訓練；之後6周則在家維持每周4次、每次一小時的太極練習。結果顯示，與對照組相比，太極組有較強的有氧耐力、下肢力量、敏捷度和動態平衡能力、壓力水平及運動自我效能（即面對困難時堅持運動的決心）。此外，他們的血壓、與體重相關的指標（體質指數及體脂率）和總膽固醇也有明顯的改善。

太極鍛煉中柔和而緩慢的動作變化、半蹲的姿勢，以及上下肢之間的持續協調，有助改善平衡能力、增強肌肉力量並提高柔韌性。平衡力的改善，肌肉力量和柔韌性的提升，可以預防老年人跌倒，減少心臟病患者在執行日常活動時的力量消耗，例如爬樓梯、從椅子上站起來、上下車等，有助他們維持日常功能，促進身心健康。

促進心理社會健康

我們的研究與之前的研究一致表明，太極能夠大大改善身體虛弱人士，例如心臟病患者的身體機能，有助他們提升有氧耐力，改善身體的平衡能力和肌肉力量。有氧耐力是指心血管和呼吸系統向肌肉提供氧氣，用以維持持續運動的能力。日常生活中的很多活動，例如散步、購物、參加娛樂或體育活動等，都需要足夠的有氧耐力支持。足夠有氧耐力能夠增強個人的活動能力，並且降低患上心血管疾病、糖尿病、肥胖及高血壓等疾病的風險。

心理社會因素，例如抑鬱症、焦慮症、心理壓力和缺乏社會支持等，也會增加患上心臟病的風險，並且加重心臟病患者的臨床病情和預後。太極是一種結合身心鍛煉的運動，它不僅可以改善心臟病患者的身體健康，還可以促進和改善患者的心理社會健康，例如減輕壓力、抑鬱和焦慮。與常見的快步走運動相比，太極較能提升患者的生活品質和自我效能。我們之前發表於《歐洲心血管護理雜誌》的一項文獻綜述，匯總了過往發表有關太極對冠心病患者影響的13項臨床研究。研究顯示，冠心病患者做太極運動後，生活品質得以顯著提高，心理狀態亦得到改善。

太極鍛煉亦可以降低心臟病危險因素，例如高血壓、糖尿病、血脂異常和肥胖。我們的研究與之前有關的研究一致表明，對高血壓患者而言，太極可能是一種潛在的非藥物降血壓方法。此外，一篇包含了20項針對中國原發性高血壓臨床研究的文獻綜述亦發現，太極運動對患者的收縮壓、舒張壓、肥胖情況和生活品質都有顯著的改善。

減心臟病危險因素

此外，我們的研究結果發現，患者可以先通過小組模式，在教師的帶領下進行太極運動。透過參加太極小組練習，患者可以與其他學員互動交流以改善情緒，並且增強應對困難的能力，從而有助提升社會心理健康。患者一旦學會太極，就可以在家中，或在任何時間、地點練習。太極運動不但十分方便且容易完成，還能進一步改善患者的身心健康。

總的來說，練習太極能推動全身氣血運行，增強心臟功能；同時能靜心養氣，有利於心血的濡養和心神的安寧。太極更得到國家體育總局推薦，是一項方便又安全的傳統中醫運動項目，有助促進全民健康。