說起沖繩，可能你會想到海灘、日落、水上活動等……可是，對於不少研究抗衰老的科學家來說，沖繩人的長壽秘訣可能令他們更感興趣。傳統沖繩人維持着間歇性斷食（Intermittent Fasting）的習慣，平均癡肥比率及糖尿病人口甚低，平均壽命亦在日本全國之上。間歇性斷食和抗衰老存有因果關係嗎？
上年12月就有一份有關間歇性斷食的研究發表在《新英格蘭醫學雜誌》，當中提供了更多有關這習慣對人體有益處的理據。早在90年代，就已經有研究指出，人體衰老是因為細胞被自由基（Oxygen free radicals）氧化及破壞所致，而限制熱量頻密攝入，相信是透過減低人體內的自由基而對健康產生益處。
此外，根據從動物及人體的研究發現，間歇性斷食對健康產生的益處還包括降低胰島素抵抗性（Insulin resistance)、改善葡萄糖調節、提升抗壓水平、抗炎症等。進一步來說，基於從動物模型的臨床前研究（Preclinical studies），多種慢性病，像是肥胖、糖尿病、心血管疾病、癌症和腦部神經退化疾病，間歇性斷食看來都可能具有穩健的緩解功效。當中的原理可能是與降低胰島素抵抗性有關。
如何進行間歇性斷食才算穩妥見效呢？在人類中，研究最為廣泛的三種間歇性斷食方案是隔日進行、5：2間歇性斷食（每周進行2日）和每日限時進行（像是每天有16小時不進食）。原來每周一天或多天顯著減少熱量攝入（如減少至每日500至700卡路里）的進食，可使人體內的酮體（Ketone bodies）水平升高。酮體不僅是斷食期間的能量來源，而且還是對細胞和器官功能具有實質影響的重要信號。
另外，有一個實驗，在100名過重的女性之中分成「5：2間歇性斷食組」和「限制卡路里攝入組」，縱使結果發現體重跌幅接近，但研究人員觀察到「5：2間歇性斷食組」在胰島素敏感度和減少腹部脂肪表現更佳。因此研究人員相信間歇性斷食之生理效益是基於較長時數的斷食，而非單純總能量攝入的多寡。
下一篇，我會探討間歇性斷食的方法。
撰文：譚智勇教授
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