夜盲症，亦稱視網膜色素病變 (Retinitis Pigmentosa)是一種視網膜病症，其病發的原因是感光細胞發生變異，而導致患者出現夜盲、視力漸進性減退及視野收窄，而嚴重患者更可引致完全失去視力。
視網膜上有兩種感光細胞
人的眼睛就如一部照相機，眼球的透明晶體，就等於相機鏡頭，而眼球的視網膜相等於相機的菲林。視網膜上的感光細胞，可接收影像刺激後，轉化為神經訊號，當大腦接收到這些信號並加以整理，即可形成我們所看見的視覺。視網膜上有兩種感光細胞，分別為錐細胞(Cones cell)和桿細胞(Rods cell)。錐細胞主要集中在視網膜的中心部位（亦稱黃斑區）負責中心視覺及分辨各種顏色；而桿細胞則分佈在黃斑區外圍，即視網膜的周邊位置，負責周邊視覺及晚間視覺。
視網膜色素上皮變性病人的桿細胞和錐細胞會相繼發生變性，而由於感光細胞受損，病人的視覺亦會因此而受損。而病人視覺受損的程度會因應感光細胞受影響的程度而定。一般而言，當桿細胞退化時，會導致夜晚或周邊視野收窄的現象，而錐細胞退化，則會影響中央視覺及導致辨色能力喪失。
夜盲症的病徵
視網膜色素病變的病發率為 1:5000，即大概每五千人就有一名病患者。一般而言，許多患有夜盲症的病人在外觀上與一般人一樣，完全看不出異常，但卻會因為視力問題引起許多生活上的不方便。患者在白天或光線充足時可行動自如，與一般人無異，但是到了晚上卻會陷入一片黑暗，無法辨認周圍是否有障礙物，很容易碰到周邊物件。患者的視野範圍亦會縮小，如管狀視野。所以，患者也許能閱讀書籍，看到路牌標示，但卻看不到略微上下左右的障礙物。在病發的初期，如兒童或青少年時期，患者可能不覺視力有異，但隨著年齡增長，病情亦會逐漸加重。患者的病情大多發展緩慢，多數患者雙眼均受影響。
夜盲症是一種遺傳性疾病？
夜盲症是一種有高度遺傳性的病症，亦有不同種類的遺傳基因及遺傳方式，包括常染色體顯性遺傳、常染色體隱性遺傳、X染色體遺傳、粒線體遺傳等等。由於遺傳方式有多種，而不同的遺傳方式引致的病發模式及病徵均有所不同。有病人在十歲左右開始會感覺到夜間視力下降，到了五十歲左右會出現嚴重視力障礙；但亦有病人在中年才開始出現病徵，至60至70歲仍保存相當的視力。一般而言，如果發病年紀大，則病情較輕，失明較晚，此類病人多為常染色體顯性遺傳；而如果病者在年紀較輕時病發，一般病情會較嚴重，而失明的時間亦會較早，此類病人多患有常染色體隱性遺傳。到目前為止，我們已找到數十個與夜盲有關的基因，唯尚有約四成的病人，並未找到有相應的基因可解釋其病情，有關夜盲症的基因研究，目前仍在不斷進行中。
與夜盲症有關的疾病亦有多種，如尤塞氏綜合症(Usher Syndrome)，萊伯氏先天性黑蒙症(Leber Congenital Amaurosis)和巴比二氏綜合症(Bardet-Biedl syndrome)。這些病一般在童年時病發，除了視覺受損外，亦可能會有聽覺或智力發展遲緩等問題。
診斷方法以視野檢查及視網膜電腦圖至為重要
典型視網膜色素病變的患者，多在視網膜上會出現許多骨針狀的色素斑點，同時亦多有視網膜血管幼小、視神經頭變白等現象。但由於夜盲症有多種類型，其病徵亦有很大的差別，部分病人的視網膜甚至沒有任何不尋常的斑點或血管縮小的現象。因此，除了透過眼底檢查來診斷外，還可透過一些特殊的檢查來幫助診斷，例如視網膜電流圖、視野檢查、眼底螢光血管檢查等。其中以視野檢查及視網膜電腦圖至為重要。
視網膜電腦圖是一種用電流測試視網膜細胞反應的方法，這個測試在兒童病者尤其重要。在測試期間，醫生會在病人眼部及頭部週邊接駁上電線，然後再作暗適應及光適應檢查。正常情況下，隨著視網膜細胞感光的過程會出現不同高低的電流波。使用這種檢查可以在出現明顯臨床症狀之前，得知視錐細胞及視桿細胞的病變，而視網膜變性病人的波幅會減低甚至熄滅。當然，此類檢查在幼兒期比較難以進行，因為幼兒年紀尚小，未能合作完成檢查，故有需要的時候，醫生會處方藥物令小孩作出淺度睡眠以完成檢查。
另外通過視野檢查，量度周邊視覺視野範圍，可以測到視網膜的功能。視網膜色素變性病人會呈現視野狹窄，環狀盲點等。
視網膜晶片帶來新希望
到目前為止仍未有效治療夜盲症的方法，所有的研究，均未有確實臨床證據證實有療效。在日常生活上，病者可載上合適的太陽眼鏡以阻擋有害光線。近年來科學家研究發明視網膜晶片，為患視網膜色素病變病人帶來了新的希望。晶片可以幫助因夜盲症而失去視覺的人，使其恢復部分視覺，因為這類病人視網膜的感光細胞雖然受損，但視神經功能正常，仍可傳遞視覺訊號到腦部進行處理。此外，應用基因療法作治療，也在2017年得到美國 FDA 核準，可是成本仍然相當高，離普及還有一段距離。因此，及早發現病變，仍然是非常關鍵。
撰文：任卓昇助理教授、林寶生醫生
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