刘殿爵教授於1921年3月8日生於香港，早岁肄业於香港大学中文系，1946年赴苏格兰格拉斯哥大学攻读西洋哲学。1950年起任教英国伦敦大学亚非学院，1970至1978年任伦敦大学中文讲座教授。
1978年获中大礼聘出任中文系讲座教授，尔后屡掌要职，包括文学院院长(1980-83)、《中国文化研究所学报》主编(1979-95)、吴多泰中国语文研究中心主任(1979-2007)等。刘殿爵教授於1975年获中大颁授荣誉法学博士。
刘教授於1989年荣休后，嗣任中文系荣休讲座教授及中国文化研究所荣誉教授，致力古代传世典籍索引之编纂及其他研究工作，孜孜不倦。自逸夫书院创立以还，刘教授时加匡助，1986至2005年為该书院校董，1989年起任高级导师，2005年起出任该书院校董会高级顾问。
刘教授精研哲学及语言学，治学严谨，翻译中国古籍，準确精练，其中《老子》、《孟子》、《论语》三书英译，為西方学者研治中国哲学必读之经典，誉為译坛权威之作。其他著述有《新式标点广雅疏证》、《先秦两汉古籍逐字索引丛刊》、《魏晋南北朝古籍逐字索引丛刊》、《语言与思想之间》、《採掇英华》、《淮南子韵读及校勘》等。刘教授学殖深醇，平易近人，儒林望重，桃李芳菲，香港、英伦两地学者多蒙沾溉。
刘教授於2010年4月26日辞世，享寿八十九岁。
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