殘舊的升降機顛巍巍地到達二樓，「本土研究社」的玻璃門後，有六、七個年輕人坐在放著文件和電腦的大檯前埋頭苦幹。靠着藍色牆身的大書架，上面擺滿黃、灰色的資料夾，各貼了不同標記，如「香港前途研究計劃」、「丁屋政策研究計劃」。
天花板垂吊著一個個銀色燈罩，地上舖的是木地板，儲物櫃有各款桌上遊戲和零食，這裏的裝潢更像一間樓上咖啡室，任誰也不會想到這富有格調的工作室，竟做出一份份追擊政府土地政策，包括丁屋、短租土地和棕土等的研究報告。
記者│朱安妮 黃雅詩 編輯│姚宛廷 攝影│朱安妮 黃雅詩 姚宛廷
走出象牙塔 走入民間做研究
2009年香港爆發反高鐵運動，其中幾名參與者看見反高鐵議題引來公眾熱烈討論，源於不斷有研究報告指出箇中問題。有見研究對推展社會議題如此重要，他們欲成立一個民間研究組織，本土研究社便於同年應運而生，當時還是浸會大學地理系碩士生的陳劍青就是其中一員。
陳劍青成立本土研究社前，曾在大學做過兩年研究，期間他發現學院研究只為「跑數」，往往只求在學術期刊上發表文章，而非真正讓大眾了解研究議題，是一場「學術遊戲」。閉門造車的研究亦與社會脫節，只因需時較長，為期至少一、兩年，結果完成後，曾被熱烈討論的議題已過時，令研究失去意義。
從學院走進民間研究，陳劍青認為只有接觸不同團體，才能清楚公眾所需，研究才會更「貼地」。他表示本土研究社沒有學術負擔：
「一旦有甚麼社會議題，我們有研究空間就立即進行相關的整理和分析，迅速回應，即時介入社會爭議。」
棕土問題步步進逼 逼使政府回應
正因如此，本土研究社發表的報告才能一石激起千重浪，引起社會極大迴響，其中最廣為人知的是棕土研究。棕土泛指已荒廢的農地及工業用地，現時大多位於新界並用作廢車場、貨櫃場和回收場。
本土研究社指香港政府一直都以「地少人多」為由，合理化所有土地開採和環境破壞，以填海作唯一的發展模式。他們在2013年出版《不是土地供應・香港土地問題的迷思與真象》，反駁政府「土地供應不足」是毫無理據的藉口，提出了「棕土」的概念。他們批評政府未有開拓全港800多公頃的棕土，只懂得填海造地。
其後本地研究社集中研究棕地的發展潛力。在2015年12月，亦即是橫洲事件爆發前九個月，他們已就橫洲作個案分析，連同其他棕土的研究發表《棕跡—香港棕土政策研究報告2015》，並在2016年出版成書。
（姚宛廷攝）
研究提及，房屋署於2012年計劃用橫洲33公頃的棕地興建17,000個公屋單位，但在2014年6月向區議會諮詢時修訂計劃規模，只發展三條非原居民村的綠化地帶，可建公屋單位減至4000個，屬於棕地的地段被剔出計劃。前特首梁振英還在記者會上哽咽，說覓地建屋「粒粒皆辛苦」。
政府一貫指發展棕地困難有三個理由──「業權複雜」、「影響現有營運作業」和「基建配套不可行」。本土研究社對政府謬誤逐個擊破，指出發展橫洲棕地並非不可能，質疑政府只是不願觸及和損害既得利益而突然變卦。事件曝光後更爆出政府曾三次與鄉紳「摸底」，結果才修改計劃規模。
一直跟進橫洲問題的立法會議員朱凱廸指，本土研究社令整個事件更完整：
「如果我們只是說逼遷，現在都無人可憐，或會反被人指責『能在山邊木屋居住多年已經便宜了你』，但正正因為有棕地研究這部分，事情就變得不一樣。」
有研究作基礎，議題便由居民被逼遷變為政府選址是否存在「官商鄉黑」的勾結。
研究報告列出棕土的地理分佈和使用情況，民間團體引用其數據做分析。在社會的壓力下，政府表明要處理棕地，但後來又以棕地零散為由，否定其建屋的可能性。本土研究社再次質疑政府的講法，展開棕土群的研究，並在今年三月發布結果，糾正政府一直聲稱「棕地零散」的錯誤，迫使政府即日承認之前所指的「零散」並無準則。
土地發展是本港頭號難題。陳劍青強調研究並非一次性，而是長時間跟進，就政府每次的新回應再深入研究。與政府交鋒，步步進逼，陳劍青稱之為真正的辯論。