廢黜萬病之王

癌症。

萬病之王，足可以驚天地，泣鬼神。

沒有甚麼能比「癌症」二字更令人聞風喪膽。正如辛達塔·穆克吉在其獲普立茲獎的書中所述，癌症是對近代人類影響至深的禍患——在他出版著作的2010年，已估計美國約一半男性和三分一女性會在有生之年罹癌。

癌症自古以來已讓人類文明不得安寧。早於公元前3000年，埃及的外科醫生已在《艾德溫·史密斯紙草文稿》記載首宗癌症病例，稱這種疾病「無藥可治、回天乏術」。人類也一直孜孜不倦研究和了解此致命疾病，冀揭開它的神秘面紗，目標只有一個——根除惡疾，傾覆萬病之王的暴政，一了百了。

「直到今天，癌症仍然是活躍於全球的殺手。以香港為例，癌症佔過去兩年總死亡人數的三分之一。」病理解剖及細胞學系鄧銘權教授說。「為癌症尋求完美的靈丹妙藥是艱鉅的任務。不過，只要我們下定決心，任何困難都不是無法攻克的。」

論及抗癌方面的專業知識和研究經驗，鄧教授的實力不容小覷。他在牛津大學完成關於癌症原發性耐藥的博士後培訓，遂於2014年加入中大，自此展開研究癌症基因治療和腫瘤微環境的學術生涯，並在五十多份著名學術期刊，例如《自然通訊》、《自然評論腎臟病學》、《美國國家科學院院刊》、《分子腫瘤學》、《分子治療》和《癌症免疫學研究》等，發表研究論文。

「基因治療是癌症治療的新興領域，利用遺傳物質來修改人體細胞。舉例說，我們可以設計一個特定的基因植入癌細胞，以減緩其生長，或調動已作基因轉錄的免疫細胞來破壞腫瘤細胞。」鄧教授說：「與化學療法和放射療法等傳統療法相比，基因治療具更高針對性，對人體的副作用更少。」

然而，這種治療是有代價的。鄧教授解釋說：「傳統基因療法一直有安全隱患，尤其在臨床環境中，治療經常用到病毒顆粒。」基因治療常用到的九型腺類病毒普遍認為無害，直至賓夕法尼亞大學的研究人員斷定，注射此腺類病毒會損害動物的肝臟和神經元，質疑基因治療安全的聲音再創新高。

這事件啟發了鄧教授：有沒有其他方法能除去基因治療的安全隱患？能否在不動用任何病毒的情況下進行治療？

因此，他在2018年聯同醫學院的藍輝耀教授和四川大學的李春潔教授啟動「無病毒抗癌基因治療」項目，再與病理解剖及細胞學系杜家輝教授和薛蔚雯博士通力合作，成功發明一種嶄新的無病毒方法，可以追擊任何致病基因，抑制腫瘤生長。

無病毒基因治療的運作原理如下：研究團隊首先制定並構建一種基因轉錄因子，名為「載有短髮夾狀RNA的質粒」，該轉錄因子可以消除人類基因表達，又能夠抑制個別癌症。確定其有效性之後，團隊會大規模生產基因轉錄因子，通過超聲波介導的微泡系統釋放到腫瘤細胞中。最後，人體內的基因轉錄因子會逐漸降解，又不會影響病人原本的DNA。

為了更清楚闡述，鄧教授舉出例子，同時說明無病毒抗癌治療的強大療效︰「我們最近的研究發現，能檢測細菌感染的凝集素受體Mincle會顯著加速肺癌的惡化，與肺癌病人的死亡率相當有關連。我們還了解到，與腫瘤相關的巨噬細胞（TAMs）在Mincle / Syk /NF-κB信號傳導迴路中的特定位置最為活躍。

「我們的基因治療可制定個別的基因轉錄因子，減低Mincle的活躍度，阻止它延伸魔爪至TAMs內Mincle / Syk /NF-κB信號傳導迴路，從而成功抑制癌症進展。」

鄧教授的治療新法益處良多，最受矚目的當數安全保證。「病人接受我們的無病毒抗癌治療，就不用擔心傳統基因治療帶來的病毒併發症。」鄧教授說：「每個基因都有其生理功能，應保留並維持不變。這個發明的優勝之處，在於不會永久重寫或破壞病人基因組的DNA。病人如果選用我們的方法，可以保持健康的體質和旺盛的身體機能。」

除了解除安全疑慮，新的無病毒基因治療在臨床前期研究中表現也不俗。「我們已經評估了新方法對患有不同癌症類型，包括黑素瘤、肺癌、肝癌和乳腺癌的小鼠模型的抗癌效果。分析對照組和實驗組的測試結果後，我們發現於癌症治療中接受無病毒基因治療的對象，其腫瘤比未接受基因治療者縮小多八成。」

鄧教授的研究發現已為他贏得多項大獎，包括2018年國際腎臟病學前沿會議（東京）、2018年東西方共同關注研討會（香港）的青年研究者獎，以及中大醫學院的2019年學院創新獎。

前景的確一片光明，鄧教授也正積極尋求與生物科技和製藥公司合作，希望將這種治療的應用範疇擴展至其他癌症類型和人類疾病。

「我們也在申請額外的資金來鞏固這種新的抗癌療法。」他說：「畢竟，將實驗發現轉化為臨床治療藥物的過程既昂貴又需時。不過，我們仍然很樂觀，會盡最大努力完善項目，幫助癌症病人。」

目前，無病毒基因治療項目得到香港創新及科技基金、香港研究資助局、轉化腫瘤學國家重點實驗室和中大直接資助計劃的支持。研究團隊已在美國和香港申請了臨時專利。

從早期的放射治療和化學治療，到今天我們看到的無病毒基因治療，人類在癌症治療方面取得了長足的進步和突破。儘管終極的靈丹妙藥尚未尋得，但飽受癌症蹂躪的人，無論是病人還是其親人，都絕不應失去希望和生存意志。

「父親在我兩歲時因腎病併發症去世了。失去至親很難受，但要切記，雨後總會有彩虹。繼續微笑前進，當你回頭看時，會意識到生命既美好又精彩。」訪問以鄧教授幾句療癒人心的話語告一段落。

採訪／ronaldluk@cuhkcontents
中譯／jennylau@cuhkcontents
圖片及視覺設計／amytam@cuhkimages

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鄧銘權 癌症 基因治療 無病毒抗癌基因治療 癌症研究 病理解剖及細胞學系 轉化腫瘤學國家重點實驗室 醫學院