初創企業家的成功秘訣
吳德川談香港人工智能聊天機械人的前景
創辦拍拉美的吳德川，於去年中大創業日贏得中大創業大賽冠軍。拍拉美專營線上人工智能聊天機械人及自動客戶服務。茁壯成長的拍拉美有限公司成立於2018年1月，其發展反映了中大校友如何推廣深度科技，使普通公司及一般人都能應用人工智能聊天機械人。
德川在學時屬於新亞書院，主修計算機科學與工程，2003年畢業。那一年，嚴重急性呼吸系統綜合症候群（俗稱「沙士」）來襲，要找一份工作談何容易，故此他決定創業，專門網上售賣手提電話和數碼產品。
沙士並不是唯一促成他走上創業路的原因。德川認為中大是鼓勵他追尋新意念和自由思想的地方。2002年夏季，他參加了由中大舉辦的中國就業計劃，到北京交流，在Sun Microsystems當實習生。
德川說：「到北京當實習生真是大開眼界：我不但經歷了文化衝擊，還明白生活有許多選擇，要過充實的生活，不一定只靠賺錢。」
許多企業家並非出身於富貴家庭，德川也不例外。他售賣第一部手提電話，賺取了四百港元，使他相信不一定需要上班才能維生。
可是好景不常，他售賣第四部電話時卻遇上騙子，把他之前賺到的利潤全都騙去了。幸好德川沒有氣餒，繼續開拓他的網上買賣生意，到現在仍然運作。
他說：「成功的關鍵是百折不撓，面臨失敗也不退縮。」
德川也認為謙虛助他細心聆聽，是成功的另一要素。
「我們常認為自己的決定永遠是對的，但我們對市場的假設可能是錯的。如果你虛心聆聽，你便會對市場需要有更準確的了解。」
香港初創企業家靈活，能很快適應市場需要。譬如，7月中新冠肺炎感染爆發，不少外賣流動應用程式即應運而生。今天出現了許多雜貨購物網站，專為憂慮感染新冠肺炎病毒的市民而設。
德川深信香港初創企業擅長發揮有限資源的最大價值，從而大展拳腳。
「我認識一位初創企業家，他參與了許多創業培育計劃，以認識更多企業家，推廣他的產品。故此，不論他在培育企業比賽是贏是輸，也可以擴展他的人際網絡。」
當然，企業家的性格優點，並不是決定初創企業成功與否的唯一條件。德川說資金、市場推廣資源是否充足、社會接受新意念和商品等因素，對初創企業家的生存皆十分重要。商業社會保守的傾向也會窒礙新意念的萌生，使初創企業難以茁長。
「許多香港初創企業資金短絀，故此投資於廣泛應用的技術，冀望盡快賺得收入。深度技術初創企業需要大量資金和長期的投資，所以並不常見。正因如此，衍生新產品的基礎技術操控於外國大型科技企業或大學。」
拍拉美不走尋常路，投資於人工智能和聊天機械人技術的結合，而此等正是深度技術的好例子。
聊天機械人是模擬人類交談的電腦程式，應用於客戶服務。聊天機械人在三年前引入香港。不少網上社交平台開放了應用程式介面，供流動程式開發者把新功能融合於其應用程式，故此聊天機械人廣受歡迎。社交平台藉着開放應用程式介面，也能增加平台的使用率。
拍拉美的Asanga聊天機械人與其他機械人有以下的分別。第一，其圖像介面容許用家在十數分鐘內建立自己的聊天機械人。第二，Asanga聊天機械人使用自然語言處理，使機械人不用依賴關鍵詞理解人類語言，而是藉與用家溝通不斷學習語言。第三，Asanga聊天機械人支援文本溝通和語音辨識，而大部分聊天機械人只支援文本溝通。最重要的一項，是Asanga聊天機械人專注於粵語的自然語言處理，增加粵語在網上溝通、電子商貿、深度技術上的應用。
據德川所說，現在只有約百分之十的香港公司使用聊天機械人；聊天機械人的應用前景甚為可觀。
德川對聊天機械人在香港的應用期望殷切，銳意成立以粵語為基礎的平台，並開放其編碼及語言模型。用國語和英語溝通的聊天機械人已發展得非常成熟，但粵語聊天機械人仍然是起步階段。
「大部分香港公司不會開放其研究成果，也沒有很多人從事深度技術。我希望發展人工智能的初創企業能合作並分享其資源，使我們能建立獨特而開放的粵語人工智能生態系統。」
文／elizachan@cuhkcontents
圖／Keith Hiro
本文出自中大主網頁（2020年8月）
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