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初創企業家的成功秘訣

吳德川談香港人工智能聊天機械人的前景

吳德川憑着香港人的拼搏精神,創辦拍拉美

創辦拍拉美的吳德川,於去年中大創業日贏得中大創業大賽冠軍。拍拉美專營線上人工智能聊天機械人及自動客戶服務。茁壯成長的拍拉美有限公司成立於2018年1月,其發展反映了中大校友如何推廣深度科技,使普通公司及一般人都能應用人工智能聊天機械人。

德川在學時屬於新亞書院,主修計算機科學與工程,2003年畢業。那一年,嚴重急性呼吸系統綜合症候群(俗稱「沙士」)來襲,要找一份工作談何容易,故此他決定創業,專門網上售賣手提電話和數碼產品。

沙士並不是唯一促成他走上創業路的原因。德川認為中大是鼓勵他追尋新意念和自由思想的地方。2002年夏季,他參加了由中大舉辦的中國就業計劃,到北京交流,在Sun Microsystems當實習生。

德川說:「到北京當實習生真是大開眼界:我不但經歷了文化衝擊,還明白生活有許多選擇,要過充實的生活,不一定只靠賺錢。」

許多企業家並非出身於富貴家庭,德川也不例外。他售賣第一部手提電話,賺取了四百港元,使他相信不一定需要上班才能維生。

可是好景不常,他售賣第四部電話時卻遇上騙子,把他之前賺到的利潤全都騙去了。幸好德川沒有氣餒,繼續開拓他的網上買賣生意,到現在仍然運作。

他說:「成功的關鍵是百折不撓,面臨失敗也不退縮。」

德川也認為謙虛助他細心聆聽,是成功的另一要素。

「我們常認為自己的決定永遠是對的,但我們對市場的假設可能是錯的。如果你虛心聆聽,你便會對市場需要有更準確的了解。」

香港初創企業家靈活,能很快適應市場需要。譬如,7月中新冠肺炎感染爆發,不少外賣流動應用程式即應運而生。今天出現了許多雜貨購物網站,專為憂慮感染新冠肺炎病毒的市民而設。

德川深信香港初創企業擅長發揮有限資源的最大價值,從而大展拳腳。

成功的初創企業家都必須足智多謀

「我認識一位初創企業家,他參與了許多創業培育計劃,以認識更多企業家,推廣他的產品。故此,不論他在培育企業比賽是贏是輸,也可以擴展他的人際網絡。」

當然,企業家的性格優點,並不是決定初創企業成功與否的唯一條件。德川說資金、市場推廣資源是否充足、社會接受新意念和商品等因素,對初創企業家的生存皆十分重要。商業社會保守的傾向也會窒礙新意念的萌生,使初創企業難以茁長。

「許多香港初創企業資金短絀,故此投資於廣泛應用的技術,冀望盡快賺得收入。深度技術初創企業需要大量資金和長期的投資,所以並不常見。正因如此,衍生新產品的基礎技術操控於外國大型科技企業或大學。」

拍拉美不走尋常路,投資於人工智能和聊天機械人技術的結合,而此等正是深度技術的好例子。

聊天機械人是模擬人類交談的電腦程式,應用於客戶服務。聊天機械人在三年前引入香港。不少網上社交平台開放了應用程式介面,供流動程式開發者把新功能融合於其應用程式,故此聊天機械人廣受歡迎。社交平台藉着開放應用程式介面,也能增加平台的使用率。

德川於香港工業總會舉辦的STARS計劃介紹其發明

拍拉美的Asanga聊天機械人與其他機械人有以下的分別。第一,其圖像介面容許用家在十數分鐘內建立自己的聊天機械人。第二,Asanga聊天機械人使用自然語言處理,使機械人不用依賴關鍵詞理解人類語言,而是藉與用家溝通不斷學習語言。第三,Asanga聊天機械人支援文本溝通和語音辨識,而大部分聊天機械人只支援文本溝通。最重要的一項,是Asanga聊天機械人專注於粵語的自然語言處理,增加粵語在網上溝通、電子商貿、深度技術上的應用。

據德川所說,現在只有約百分之十的香港公司使用聊天機械人;聊天機械人的應用前景甚為可觀。

德川對聊天機械人在香港的應用期望殷切,銳意成立以粵語為基礎的平台,並開放其編碼及語言模型。用國語和英語溝通的聊天機械人已發展得非常成熟,但粵語聊天機械人仍然是起步階段。

「大部分香港公司不會開放其研究成果,也沒有很多人從事深度技術。我希望發展人工智能的初創企業能合作並分享其資源,使我們能建立獨特而開放的粵語人工智能生態系統。」

文/elizachan@cuhkcontents
圖/Keith Hiro

本文出自中大主網頁(2020年8月)

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